A menos que seja derretido no microondas ou triturado por uma máquina de reciclagem, o plástico normalmente não muda de forma. Isso é uma vantagem quando se trata de segurar refrigerante ou criar painéis de porta para carros. Mas o plástico que muda de forma ao longo do tempo pode ser útil para algumas coisas, como a criação de dispositivos médicos.
Essa é uma das razões pelas quais o professor de química polimérica Sergei Sheiko e uma equipe de pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, desenvolveram um polímero de hidrogel projetado para mudar de forma em minutos ou horas, relata Ian Sample no The Guardian.
Para demonstrar as propriedades do material, um dos alunos de pós-graduação de Sheiko projetou uma flor artificial rosa e vermelha com apenas alguns centímetros de diâmetro. Em um vídeo hipnotizante, a flor artificial parece despertar e florescer com o tempo.
“Fiquei tão surpresa quando vi a flor pela primeira vez. Parece tão real ”, Sheiko conta à Sample. “É um pedaço de material morto. Se você remover a tinta, é apenas polímero branco. É como se tivéssemos introduzido vida no material ”. Detalhes do material aparecem na revista Nature Communications.
Outros pesquisadores desenvolveram materiais de metamorfose semelhantes, relata Sandrine Ceurstemont, da New Scientist. Mas esses exigem um estímulo externo como mudanças de calor, luz ou pH para iniciar as transformações de forma. Este novo material, no entanto, iniciará a mudança após um determinado período de tempo. "Em certas situações, como dentro do seu corpo ou no espaço, gatilhos externos não são permitidos ou são ineficazes", Sheiko diz a Ceurstemont. "Você simplesmente quer que um objeto mude de forma em um determinado momento."
A equipe usou um polímero macio e modificou sua estrutura molecular para desenvolver o plástico que muda de forma. De acordo com Charles Q. Choi da Live Science, o material tem dois tipos de ligações químicas. Um conjunto de elos é elástico, mantendo a energia que impulsiona a mudança de forma. O outro conjunto de títulos controla quanto tempo o processo de mudança de forma ocorre. Ajustando a porcentagem desses títulos, os pesquisadores podem determinar se o polímero mudará de forma em horas ou meros segundos.
O uso mais óbvio seria na medicina, onde os implantes poderiam ser introduzidos através de pequenas incisões não invasivas antes de se desdobrarem em sua forma final. "A motivação geral por trás deste trabalho foi dotar materiais sintéticos com funções e propriedades de tecidos vivos", Sheiko diz Choi. Ele também diz que a tecnologia está apenas no começo. Ele gostaria de codificar um atraso na mudança de forma e investigar uma maneira de produzir uma sequência de múltiplas formas.
