Com um baque e um estrondo, o que parece uma roda de madeira de Gouda ziguezagueia por uma pista de barro côncava, inclinando-se em direção a uma pluma de pombo em pé na sujeira a 18 metros de distância. Espectadores divertidos uivam enquanto ele manobra em torno de outras bolas, cambaleando e caindo a centímetros da pluma cinza. Cheers irromper e garrafas de cerveja belga tinir. É sábado à noite no Cadieux Café em Detroit e os foliões jogam este jogo peculiar de boliche de penas para celebrar um aniversário de 50 anos com um pouco de diversão flamenga à moda antiga.
Mais parecido com a bocha do que com o boliche, esse esporte arcano, originário da Bélgica ocidental, foi importado para Detroit na década de 1930 por imigrantes belgas, que ligavam um beco de duas faixas a este antigo teatro clandestino para aproveitar o romance de seu país nativo. "O Cadieux Feather Bowling Club está acontecendo agora com 75 anos", diz Ron Devos, co-proprietário do local com seu sobrinho Paul Misuraca, ambos membros da liga. Mantendo o estabelecimento na família, Devos, como seu pai que emigrou da região da Flandres, se orgulha de preservar esse passatempo histórico e oferecer um pouco da culinária belga. Ao lado das ruas, o bistrô em estilo Euro serve mexilhões, batatas fritas (que são belgas e não francesas) e um cardápio de cervejas, incluindo variedades de monge Trapista com ervas.
Clientes curiosos clamavam para experimentar os tribunais depois de espreitarem os jogos da liga, por isso os Devoses abriram boliche ao público na década de 1980. Único ponto de boliche autêntico nos EUA, o Café Cadieux transformou essa tradição popular esotérica em um destino para os moradores de Detroit e se transformou em um fenômeno. As faixas são agendadas com semanas de antecedência nas noites de fim de semana a US $ 40 por hora e US $ 25 nos dias de semana, cheias de festas familiares, festividades e festas de aposentadoria. As luminárias fluorescentes estão penduradas no teto de lata estanhado do café e as paredes são adornadas com memorabilia, placares, um dispositivo de medição vintage e Regras da Casa, como: "Sem sapatos de salto alto".
A Bélgica, lar do boliche de penas, tem centenas de pequenos clubes. Em um café da vizinhança em Poperinge, este rack de bolas de 5 libras tipo Gouda pertence aos membros da Royal Feather Bowling Society, que comemora seu 100º aniversário em 2010. (Pascal Lapanne) 
Durante o jogo, um jogador da equipe azul faz um teste na tentativa de estabelecer um bloqueador, uma estratégia usada para impedir que os adversários alcancem o alvo. Curvar-se perto do chão durante o rolamento aumenta a precisão do jogador. (Pascal Lapanne) 
Com a forma côncava das pistas de asfalto, o caminho da bola pode ser imprevisível. Jogadores veteranos, no entanto, aprenderam a usar a física do disco semelhante a uma roda e a curvatura da pista a seu favor. (Pascal Lapanne) 
Quando as bolas da equipe parecem estar à mesma distância do alvo, um árbitro emprega um "bastão", um grande dispositivo de medição no estilo de bússola para determinar qual equipe entende o ponto. (Pascal Lapanne) 
As bússolas de madeira e metal da Royal Feather Bowling Society são feitas à mão. (Pascal Lapanne) 
Em vez da tradicional pena de pombo, este clube belga usa um olho de dois centímetros e meio pintado no chão. A equipe vermelha colocou bloqueadores impedindo o acesso fácil ao alvo. (Pascal Lapanne) O boliche com penas é “incomum e diferente”, diz Paula Konfara, professora da equipe de seu cunhado. Agarrando uma bola desgastada de 5-libras de 9-libra em sua mão direita, Konfara dobra um joelho e manda o disco correndo pela pista. Ele ruma em direção à pena, balança e estremece, parando ao lado de uma bola vermelha. Quando se trata de uma chamada de perto, as equipes passam por cima de varas de um metro de comprimento para medir as distâncias e determinar o ponto. "Como o objetivo é se aproximar da pena", explica Devos, "o primeiro time tenta cercar a pena e o outro time tenta quebrar os 'bloqueadores' e contornar as bolas dos adversários para chegar mais perto".
Um grande mapa desenhado à mão da Bélgica aponta a cidade natal dos jogadores da liga, de Brugge a Wakken. Apesar de existirem centenas de pequenos clubes na Bélgica, de acordo com Pascal Lapanne, membro da Royal Feather Bowling Society em Poperinge, na Bélgica, o jogo é ofuscado pelo futebol, TV e videogames. "Quase ninguém conhece esse jogo de boliche", acrescenta, "mas seria uma pena se ele desaparecesse". Os 40 membros de seu clube de quase 100 anos se reúnem semanalmente para um jogo digno nos fundos de um café local. . Ao contrário da cena estridente de Cadieux, “você não pode fazer muito barulho”, adverte Lapanne, “sem gritos, no momento em que alguém está jogando”.
Boliche de penas tem sido em torno, pelo menos, desde a Idade Média. Autor Belga, Gerard Vervaeke, Het Vlaams Trabolspel Oeste: Mijn Passie ( Pena de Flandres Ocidental Jogo de Boliche: Minha Paixão ) menciona uma pintura do século XV que retrata o jogo. Semelhante a bocha ou petanca na França e kubb na Suécia, e não ao contrário de ferraduras, é outra variante do boliche, que remonta ao antigo Egito. Lapanne suspeita do costume de usar as penas porque as estacas começaram porque “elas estavam disponíveis gratuitamente e não obstruíam a bola”. Seu clube substituiu a pena por um alvo pintado na pista.
Como o jogo em si, as regras de boliche são bem simples. Ganhar parece quase acidental. A bola mais próxima da pena recebe um ponto - até mesmo no topo da pena - e dez pontos levam o jogo, que é jogado com duas equipes de dois a doze jogadores. Os jogadores de Cadieux concordam que o que os encanta é observar as bolas bambolearem e girarem bêbadas, apostando nas paredes curvas. "Nós apenas fazemos isso por risos", diz Jules Borsch, um fotógrafo à espera de uma pista com os amigos no bar. "Essa bola age tão pateta, é um tumulto."
Durante décadas, em uma tradição importada da Bélgica, jogadores de beisebol em Michigan rolaram suas bolas em penas, não em alfinetes.
