É uma armadilha! Mas depois de cair no poço de areia de um predador, algumas formigas-armadilha usam suas mandíbulas carregadas de mola para literalmente se atirar para longe do perigo. A descoberta, relatada esta semana no PLoS ONE, confirma a suspeita de que os pesquisadores voltaram em 2006, quando mostraram que essas formigas usam suas mandíbulas rapidamente não apenas para capturar presas, mas também para se envolver em "propulsão de mandíbula balística".
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Para chegar a essas descobertas, os entomologistas Fredrick Larabee e Andrew Suarez, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, recorreram a ferozes predadores de formigas conhecidos como antlions.
A batalha acrobática começa com o erro fatal de uma formiga. O que parece ser um pequeno recuo no terreno arenoso é, na verdade, uma armadilha da morte: um poço de paredes íngremes projetado para afunilar a formiga até sua destruição. Mentir escondido no fundo é um sarlacc da vida real, o antlion. Seu corpo peludo e bulboso se afila em uma cabeça de olhos pequenos e baixos que parece estar sobrecarregada por duas enormes mandíbulas pontiagudas. Essas mandíbulas chegam à areia como uma armadilha de urso, prontas para se fecharem ao redor de uma vítima infeliz.
Uma vez na armadilha, uma formiga inevitavelmente tentará sair, muitas vezes sem sucesso. As paredes de areia desmoronam por baixo, e cada passo à frente leva a dois passos para trás. Se a formiga parece estar fazendo progressos, o antlion jogará areia na vítima a partir de baixo, desestabilizando ainda mais as paredes do poço e fazendo com que a formiga caia no fundo. As mandíbulas do antlion se encaixam, agarrando-se à formiga lutadora e puxando-a para baixo até que o inseto desapareça de vista.
Com base nas descobertas de 2006, Larabee e Suarez suspeitaram que as formigas-armadilhas pudessem às vezes escapar desse cenário especificamente com a ajuda de suas mandíbulas. Eles coletaram formigas e antlions do campo no centro da Flórida. Eles permitiram que os antlions cavassem novos poços em contêineres no laboratório e os privassem por 48 horas, garantindo que os predadores estivessem preparados para uma refeição com formigas. Em seguida, eles introduziram individualmente 114 formigas-armadilhas na arena antlion e calcularam os resultados dos encontros.
O terrível antlion exposto. Foto: Piotr Naskrecki / Minden Fotos / Corbis Formigas de armadilha caíram vítimas de antlions cerca de um terço do tempo. Cerca de metade dos fugitivos fugiu dos boxes. Em 15 por cento dos encontros, no entanto, as formigas fizeram summersault de fato, quebrando suas mandíbulas contra a parte inferior ou lateral do poço. As formigas só usaram essa tática depois que o antlion se deu a conhecer em um ataque fracassado, indicando que poderia ser um último método de fuga de emergência. Os saltos de mandíbula também só funcionavam em parte do tempo - os lançamentos à toa faziam com que as formigas caíssem no fundo do poço, e muitas tentativas de saltar o queixo não conseguiram atingir o ponto quente necessário para impulsionar as formigas .
Ainda assim, o truque de saltar o queixo parece fazer uma diferença significativa. Os pesquisadores colaram as mandíbulas de 76 formigas juntas, impedindo-as de usar suas mandíbulas para pular. Formigas com mandíbulas desenfreadas eram quase cinco vezes mais propensas a escapar do poço antlion do que aquelas que eram prejudicadas pela cola.
Enquanto as formigas trap-jaw evoluíram suas mandíbulas fortes principalmente para caçar presas e transportar objetos, os pesquisadores acham que os saltos carregados de molas representam um exemplo de uma espécie cooptando seus ativos físicos para propósitos alternativos. Embora nem todas as formigas-armadilhas tenham sido observadas usando esse truque comportamental, para algumas espécies, pelo menos, a adaptação inteligente pode significar a diferença entre a vida e uma morte subterrânea aterrorizante.
Neste vídeo Larabee e Suarez produzido, você pode ver o drama summersaulting:
