Gatos com dente de sabre são bem conhecidos por suas presas compridas, semelhantes a lâminas, mas o uso desses dentes continua sendo motivo de debate entre os paleontologistas. Alguns especialistas afirmam que as presas dentadas de sabre, embora assustadoras, eram na verdade muito frágeis para agarrar a presa e esmagar o osso, e eram usadas para rasgar partes mais macias do corpo, como a barriga ou a garganta. Mas, como John Pickrell, da Science News, relata, um novo estudo descobriu que os dentes podem ter sido bastante fortes - fortes o suficiente para perfurar o crânio de outro gato.
O relatório, publicado na revista Comptes Rendus Palevol, analisou dois crânios fossilizados do populador Smilodon, uma espécie de gato com dentes de sabre que uma vez percorria a América do Sul. Ambos os espécimes foram encontrados na Argentina, e ambos têm aberturas semelhantes no topo da área nasal, entre os olhos. Uma das feridas parece ter sido infligida no momento da morte, mas a outra mostra sinais de cura avançada, sugerindo que o gato viveu por um bom tempo depois de sofrer a lesão.
Ao examinar os crânios, os autores do estudo descartaram rapidamente a deterioração natural e a doença como possíveis causas das anomalias. “Devido às fortes semelhanças em tamanho e forma”, escrevem os pesquisadores, “o único agente que pode se apresentar como o possível produtor dessas lesões é outro grande animal com a capacidade de ferir crânios com dentes de sabre”.
Mas que animal grande poderia ter feito a ação? Ambos os buracos eram de forma única e oval, tornando improvável que eles fossem infligidos por um chute rápido de um cavalo ou outro mamífero com cascos. Presas de urso ou canídeo teriam deixado um tipo diferente de marca nos crânios, de acordo com os autores do estudo. E as garras das preguiças-gigantes, acrescentam os pesquisadores, "deveriam ter resultado em lesões muito diferentes daquelas relatadas aqui".
Isso deixou outro Smilodon como um suspeito promissor em ambos os casos. De fato, quando os pesquisadores testaram a teoria colocando o canino superior de um espécime de Smilodon nas feridas do crânio, “ambos combinavam perfeitamente com o tamanho e a forma”, escrevem eles.
As novas descobertas oferecem um intrigante contraponto às teorias anteriores sobre a força e o propósito das presas de gato com dentes de sabre. Já na década de 1940, os cientistas estavam afirmando que os animais tinham uma mordida fraca, e que seus dentes longos eram usados para exibição entre os membros da espécie. Mais recentemente, as reconstruções computacionais da espécie Smilodon fatalis descobriram que a força de sua mordida era apenas um terço da força de um leão. Os autores desse estudo concluíram que o gato usou sua força para derrubar a presa, mordendo o pescoço apenas quando suas infelizes vítimas foram contidas e aterradas.
Mas os pesquisadores por trás do novo estudo acham que é possível que as presas de Smilodon sejam fortes o suficiente para infligir o tipo de lesão óssea observada nos dois espécimes fósseis, o que, por sua vez, tem implicações para nossa compreensão do comportamento social dos gatos. Os membros da espécie populista de Smilodon, em outras palavras, lutavam entre si; Na maioria das vezes, de acordo com os autores do estudo, os homens teriam duelado sobre o acesso ao território ou companheiros.
De fato, ferimentos semelhantes aos vistos nos crânios de Smilodon foram documentados em espécies de gatos existentes, como jaguatiricas, pumas e onças. "Essas lesões são o resultado de interações agonísticas entre homens e ocasionalmente mulheres", escrevem os pesquisadores, "e frequentemente resultam na morte de um dos indivíduos".
Os autores do estudo reconhecem que não podem descartar completamente outras fontes de lesão. Mas a investigação recente sugere que as presas imponentes do gato com dentes de sabre podem ter sido tão ferozes quanto pareciam.
