Um novo estudo sugere que parasitas humanos - como pulgas e piolhos - e não ratos, podem ser responsáveis por espalhar a peste negra que matou milhões de pessoas na Europa Medieval.
A morte negra, também conhecida como peste bubônica, é causada pela bactéria Yersinia pestis, que viaja dentro da corrente sanguínea humana e se acumula dentro dos gânglios linfáticos, Michael Greshko reporta para a National Geographic. Isso faz com que os nós inchem em “bubões” que dão à peste bubônica seu nome. A doença se espalhou por toda a Europa em vários surtos a partir dos anos 500, com os episódios mais intensos durante os anos 1300 até o início do século XIX. A doença deixou dezenas de milhões de mortos.
Mas os pesquisadores ainda não entendem completamente as razões por trás dessa doença recorrente. "Há tantas perguntas que essa pandemia aumenta e como ela se espalha tão rapidamente é uma delas", disse Katharine R. Dean, pesquisadora da Universidade da Noruega que liderou o estudo, à Susan Noakes da CBC.
Tem havido muitas sugestões ao longo dos anos de como a infame Black Death se espalhou, incluindo um estudo de 2015 que sugere que as condições climáticas mais quentes e úmidas influenciaram sua transmissão. Mas a maioria deste dedo apontando muitas vezes volta para os roedores. Em pragas mais modernas, os pesquisadores colocam a culpa nos ratos - e mais especificamente nas pulgas que bebem seu sangue.
Como Greshko relata, quando os ratos carregam a doença, suas pulgas sugadoras de sangue também serão infectadas, transmitindo a praga para qualquer ser humano que eles possam morder mais tarde. Mas este modo de transmissão pode não ter sido o mesmo para todos os surtos de peste negra. Durante o que é conhecido como a Terceira Pandemia, que começou em 1855, as mortes humanas foram acompanhadas por mortes generalizadas em ratos, que eram conhecidas como “quedas de ratos”, relata Noakes. Essas quedas de ratos estão ausentes nos registros de surtos anteriores da peste, escreve Greshko, sugerindo que talvez ratos tivessem menos responsabilidade naquelas epidemias anteriores.
Para se aprofundar mais nisso, a equipe decidiu se concentrar na Segunda Pandemia - mortes nos séculos XIV a XIX. Não só houve registros de alta qualidade durante este período, a doença pareceu se espalhar mais rapidamente durante esse período. E, como Greshko relata, isso também pode sugerir um caminho de contágio diferente.
Dean e sua equipe usaram modelos matemáticos para estudar o movimento e a taxa de propagação. Suas simulações foram baseadas em como a doença se moveria dependendo se fosse transmitida por ratos e pulgas contra parasitas humanos. Em seguida, os pesquisadores recorreram a dados históricos, comparando os padrões de seu modelo a nove surtos de peste negra na Europa entre 1348 e 1813.
Como Noakes relata, em sete dos nove surtos estudados, as mortes observadas mais se aproximam do modelo da doença disseminada por parasitas humanos, e não por interações entre pulgas e pulgas. Eles publicaram sua análise esta semana na revista Proceedings of National Academy of Sciences.
Como Dean reconhece, é importante notar que tais comparações com modelos matemáticos não são evidências à prova de balas. E ela antecipa que a pesquisa irá inspirar controvérsias entre os estudiosos da peste, relata Greshko. "Na praga, há muito debate quente", Dean diz a Greshko. "Não temos cães nesta luta."
A pesquisa não é apenas de interesse histórico. A peste negra ainda está por aí, incluindo um surto de 2017 em Madagascar, escreve Greshko. "Temos sorte hoje porque não há muitos parasitas por causa dos altos padrões de higiene. Isso ajudou a mantê-lo para baixo", Dean diz ao Noakes.
Dean reconhece que a pesquisa se beneficiará de mais experimentos - e este último resultado continua a estimular o debate sobre o que realmente causou a peste negra que moldou a história européia.
