São 9 da noite e os corais ainda não estão desovando.
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Assista a imagens subaquáticas de tirar o fôlego ao largo da costa do Panamá, onde os recifes de coral se reproduzem em uma enxurrada de ação cuidadosamente cronometrada
Vídeo: Como os recifes de coral desovam
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- Nancy Knowlton
- Problema Profundo
Nancy Knowlton e eu estamos debaixo d'água há uma hora, mergulhando e mergulhando a cerca de 100 metros da costa da Ilha Solarte, uma das 68 ilhas e chaminés da costa caribenha do Panamá.
Os bastões luminosos de néon-verde pendurados em bóias subaquáticas guiam-nos pelo caminho. Ocasionalmente, eu subo à superfície e ouço o baixo da música latina de uma cidade costeira. A lua está cheia. Certamente, este é o cenário perfeito para um festival de amor de coral.
Mas então me lembro do que Knowlton havia dito naquela manhã, de pé sobre um mapa do local de estudo: "Os corais são bastante previsíveis, mas não nos enviam um e-mail."
Knowlton, 60 anos, estudou os recifes de corais por três décadas, primeiro monitorando os efeitos do furacão Allen, em 1980, em recifes na Jamaica; depois, como diretor fundador do Centro de Biodiversidade e Conservação Marinha da Scripps Institution of Oceanography, em San Diego; e agora como a Cátedra de Ciência Marinha do Smithsonian no Museu de História Natural. Nesse período, a pesca excessiva permitiu que algas marinhas e algas crescessem sem controle, sufocando os corais em todo o mundo. A má qualidade da água aumentou as doenças dos corais. O desmatamento e a queima de combustíveis fósseis sobrecarregaram os oceanos com a absorção de mais dióxido de carbono, o que aumenta sua acidez e dificulta o depósito de esqueletos e a construção de recifes pelos corais. Atualmente, um terço de todas as espécies de corais estão em risco de extinção. "Se não fizermos alguma coisa", diz Knowlton, "poderemos perder os recifes de corais como os conhecemos até 2050".
Essas previsões sombrias deram a Knowlton o apelido de Dr. Doom. Ela compreende o valor dos recifes de corais - lar de um quarto de todas as espécies marinhas, uma fonte de biofármacos em potencial e uma forma orgânica de proteção contra furacões e tsunamis. No Caribe, impressionantes 80% dos corais foram destruídos nos últimos 30 anos. Juntamente com outros cientistas marinhos, Knowlton tem tentado ajudar os recifes a sobreviver, compreendendo melhor a reprodução dos corais.
Por décadas, os cientistas presumiram que as colônias de corais coletavam esperma na água e fertilizavam os óvulos internamente - e alguns o fazem. Mas em meados da década de 1980, biólogos pesquisadores descobriram que a maioria dos corais é "transmissores de difusão". Incapazes de autofecundar, eles liberam sacos contendo óvulos e espermatozóides, sincronizando sua desova com colônias vizinhas de corais. A fertilização ocorre na água. Os corais parecem usar três sinais para iniciar sua desova em massa: a lua cheia, o pôr-do-sol, que percebem através de fotorreceptores, e uma substância química que lhes permite "cheirar" a desova mutuamente.
Desde 2000, Knowlton e uma equipe de mergulhadores de pesquisa vêm chegando anualmente a Bocas del Toro, no Panamá. Eles identificaram, identificaram, mapearam e identificaram geneticamente mais de 400 colônias de coral em desova.
Na noite seguinte, sem desova na primeira noite da expedição deste ano, os mergulhadores se amontoam em um barco e partem para o local, a cerca de 20 minutos da estação de campo Bocas del Toro do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian. Mas apenas algumas jovens colônias de corais liberam sacos. "Talvez eles ainda estejam aprendendo as coisas", diz Knowlton.
Tal como acontece com a maioria dos encontros românticos, o timing é tudo. Os pesquisadores descobriram que, se um coral desova apenas 15 minutos fora de sincronia com seus vizinhos, sua chance de sucesso reprodutivo é bastante reduzida. A questão iminente é: o que acontecerá com as taxas de fertilização, à medida que as colônias de coral se tornarem menores e mais distantes?
No terceiro dia, o suspense está aumentando. "Isso vai acontecer", Knowlton late ao almoço, batendo os punhos na mesa. Enquanto o prato dela balança, um sorriso se espalha pelo rosto dela.
Com certeza, as colônias de corais começam a desovar por volta das 20h20. Os minúsculos sacos parecidos com tapioca, com cerca de dois milímetros de diâmetro, sobem em uníssono, subindo lentamente para a superfície. Durante os poucos minutos em que estão suspensos na água, sinto que estou nadando em um globo de neve.
"Para mim, a desova dos corais é como um eclipse total do sol", diz Knowlton. "Você deveria ver isso uma vez na sua vida."
Nancy Knowlton estuda corais na costa do Panamá. (Christian Ziegler) 
"Se não fizermos alguma coisa", diz Knowlton, que ganhou o apelido de Dr. Doom, "poderemos perder todos os corais até 2050". (Christian Ziegler) 
Knowlton e o pesquisador Don Levitan estudam um mapa do recife. (Christian Ziegler) 
Knowlton diz que a desova dos corais é algo para se ver "uma vez em sua vida". (Christian Ziegler)
