Cerca de 40 por cento dos adultos americanos são obesos, definidos como tendo um índice de massa corporal (IMC) superior a 30. Mas a obesidade não é distribuída uniformemente pelo país. Algumas cidades e estados têm muito mais residentes obesos do que outros. Por quê? Genética, estresse, níveis de renda e acesso a alimentos saudáveis desempenham um papel. Mas cada vez mais os pesquisadores estão olhando para o ambiente construído - nossas cidades - para entender por que as pessoas são mais gordas em alguns lugares do que em outros.
Uma nova pesquisa da Universidade de Washington tenta levar essa abordagem um passo adiante, usando dados de satélite para examinar paisagens urbanas. Ao usar as imagens de satélite em conjunto com dados de obesidade, eles esperam descobrir quais características urbanas podem influenciar a taxa de obesidade da cidade.
Os pesquisadores usaram uma rede de aprendizagem profunda para analisar cerca de 150.000 imagens de satélite de alta resolução de quatro cidades: Los Angeles, Memphis, San Antonio e Seattle. As cidades foram selecionadas por serem de estados com altas taxas de obesidade (Texas e Tennessee) e baixas taxas de obesidade (Califórnia e Washington). A rede extraiu recursos do ambiente construído: faixas de pedestres, parques, academias de ginástica, pontos de ônibus, restaurantes de fast food - tudo o que pode ser relevante para a saúde.
"Se não há calçada, é menos provável que você saia andando", diz Elaine Nsoesie, professora de saúde global da Universidade de Washington que liderou a pesquisa.
O algoritmo da equipe poderia então ver quais recursos eram mais ou menos comuns em áreas com maiores e menores taxas de obesidade. Alguns achados foram previsíveis: mais parques, academias e espaços verdes foram correlacionados com menores taxas de obesidade. Outros foram surpreendentes: mais lojas de animais igualaram os residentes mais magros (“uma alta densidade de lojas de animais pode indicar alta posse de animais de estimação, o que poderia influenciar a frequência com que as pessoas visitam parques e fazem caminhadas pelo bairro”, supõe a equipe).
Um artigo sobre os resultados foi publicado recentemente na revista JAMA Network Open .
É difícil desvendar certas características urbanas do status socioeconômico das pessoas que vivem perto delas - as pessoas mais ricas têm maior probabilidade de morar perto de parques, mas é o parque que as torna menos propensas a ser obesas, ou são outras características de suas populações? privilégio, como o acesso a alimentos mais saudáveis e mais tempo de lazer para cozinhar? É preciso mais do que apenas um algoritmo para responder a essas perguntas.
“Esse trabalho aponta para como dados grandes e aprendizado de máquina podem ser integrados à pesquisa clínica”, escreveu Benjamin Goldstein, David Carlson e Nrupen Bhavsar, da Duke University, em um comentário sobre o trabalho. No entanto, eles advertem: “isso não significa que a análise sozinha possa fornecer todas as respostas. Em sua essência, essas técnicas analíticas apenas apontam para recursos, e fornecer significado a elas requer insight do assunto. ”
A equipe da Universidade de Washington trabalhou no passado em outros projetos usando dados de satélite para prever os resultados de saúde. Um projeto envolveu a observação do número de carros nos estacionamentos do hospital durante a temporada de gripe para prever quando os surtos estavam começando. Eles esperam que este novo projeto tenha aplicações além da obesidade.
"Esperamos que seja útil para as pessoas que estudam o ambiente construído e sua relação com a obesidade, mas também outras condições crônicas", diz Nsoesie.
Várias condições crônicas, além da obesidade, estão associadas à falta de atividade e à má alimentação, incluindo certos tipos de câncer, doenças cardíacas e diabetes.
Eles também planejam examinar dados longitudinalmente - à medida que as cidades mudam suas características, as taxas de obesidade mudam com elas?
"Esperamos que isso seja útil para os planejadores da cidade", diz Nsoesie. "Podemos pensar na maneira como projetamos bairros para incentivar as pessoas a sair e se exercitar".
As descobertas do projeto são apoiadas por outras pesquisas sobre os efeitos do ambiente construído sobre a obesidade. James Sallis, especialista em cidades e saúde pública da Universidade da Califórnia, em San Diego, diz que a capacidade de andar de uma cidade é bem conhecida por estar associada a taxas mais baixas de obesidade. Walkability é um produto de muitos elementos de design, incluindo ruas que estão conectadas (em oposição a becos sem saída ou becos sem saída), calçadas seguras e faixas de pedestres e destinos (como em, há algum lugar para caminhar?).
Mas fazer mudanças é mais fácil dizer do que fazer, diz Sallis, devido às leis de zoneamento que favorecem os carros sobre os pedestres e se estendem ao tipo de alta densidade que promove a mobilidade.
"Nós sabemos o que fazer", diz ele. "Mas o que precisamos fazer é muito diferente do que temos feito nas últimas cinco ou seis décadas."
