Sexta de manhã, depois de 20 anos no espaço, a sonda Cassini irá despencar na atmosfera de Saturno, quebrando-se em pedaços. Tem sido um passeio selvagem. A sonda não apenas nos forneceu imagens impressionantes de Júpiter, Saturno e muitas das luas de Saturno, mas mostrou aos pesquisadores que duas das luas de Saturno, Titã e Encelado, podem ser capazes de sustentar a vida.
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Como a nave fica sem combustível, a Cassini não desce sem mais uma missão. Desde abril, a Cassini fez uma série de varreduras de seis dias entre Saturno e sua enorme coleção de anéis, reunindo novas leituras e imagens. Chamado de Grand Finale, a sonda completou 21 balanços até o momento. Seu último mergulho será a última cortina da missão quando a nave encontrar seu fim ardente, queimando na atmosfera de Saturno a 45.000 milhas por hora.
Embora o mergulho tenha como objetivo principal evitar a contaminação de luas em um sistema que possa suportar a vida, ele ainda coletará dados antes de perder a conexão com a Terra. "A Grande Final é uma missão totalmente nova", disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, durante uma coletiva de imprensa. “Estamos indo para um lugar que nunca fomos antes ... e acho que algumas das maiores descobertas podem vir dessas órbitas finais.” A transmissão de dados do mergulho será transmitida ao vivo entre 7 e 9 da manhã de domingo.
Levará algum tempo para analisar os dados de todos esses mergulhos finais, mas aqui está um pouco do que aprendemos e vimos até agora.
Primeiro mergulho: 23 a 29 de abril
Em 21 de abril de 2017, a Cassini realizou seu sobrevôo final de Titã, usando a gravidade da lua para colocá-lo em curso para seu primeiro mergulho. O despencar da distância entre a atmosfera superior de Saturno e o seu sistema de anéis, que se estendia por 1.500 milhas, era uma espécie de aposta. Os pesquisadores não tinham certeza de quanta poeira e detritos preenchiam a lacuna. Mesmo que a nave estivesse posicionando sua antena de alto ganho parecida com um prato para usar como escudo, ainda havia a possibilidade de que fragmentos pudessem danificar a Cassini.
Mas mesmo que o pior ocorresse, a Cassini estava em posição de fornecer alguns dados preciosos. "Temos a garantia de acabar na atmosfera de Saturno em setembro ... [Mesmo] se formos atingidos por uma partícula que incapacita a espaçonave", disse Scott Edgington, cientista do projeto Cassini, a Ian O'Neill no Space.com antes do primeiro mergulho.
A Cassini passou por essa primeira dança muito bem, dando aos pesquisadores dados sobre o tamanho das partículas no intervalo, para que eles soubessem o que esperar em seguida. Ele também saiu com algumas imagens legais, incluindo o vídeo “vigia” do pólo norte de Saturno acima, capturado ao longo de uma hora.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais) Segundo e Terceiro Mergulhos: 29 de abril a 12 de maio
Aquele primeiro mergulho foi algo de teste. Como as missões do Grand Finale continuaram, a NASA ajustou as configurações da câmera e começou a focar nos anéis de Saturno, criando close-ups incríveis em seu segundo mergulho. Durante seu terceiro mergulho, a Cassini novamente focou em Titã, onde observou as nuvens mais longas e mais brilhantes já observadas na espessa atmosfera do planeta.
"As imagens do primeiro passe foram ótimas, mas nós éramos conservadores com as configurações da câmera", disse Andrew Ingersoll, da equipe de imagens da Cassini, em um comunicado à imprensa. "Planejamos fazer atualizações em nossas observações para uma oportunidade semelhante em 29 de junho que acreditamos que resultará em visualizações ainda melhores."
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais) Para o D-Ring
Em seu sexto mergulho, a partir de 25 de maio, a Cassini iniciou o primeiro dos quatro mergulhos passando pela borda interna dos anéis D de Saturno, os anéis mais próximos do planeta. Durante seis minutos, enquanto passava pelo plano do anel, a sonda corria o risco de colidir com as partículas do anel. A Cassini saiu ilesa e fez o feito novamente nos mergulhos número 7, 11 e 12. Os riscos valeram a pena, dando à aeronave novas visões do anel A e do anel F. Durante o mergulho número 7 a Cassini captou uma grande imagem das ondas de densidade no anel B acima.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais) Oitavo mergulho: 7 a 13 de junho
Neste mergulho, a Cassini mediu a força da gravidade para ajudar a calcular a forma e a massa de seus anéis. Também produziu a incrível imagem acima, tirada entre o sétimo e o oitavo mergulhos.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais) Décimo quarto mergulho: 16 a 22 de julho
Pela décima quarta vez através da lacuna de Saturnine, os cientistas ficaram entusiasmados com o desempenho da Cassini e com o volume de informações que fluíam. “Os dados que estamos vendo da Grande Final da Cassini são tão empolgantes quanto esperávamos, embora ainda estejamos profundamente envolvidos no processo. de descobrir o que eles estão nos dizendo sobre Saturno e seus anéis ”, disse Spilker em um press release da NASA em julho.
Leituras de magnetômetros medições refinadas do campo magnético do planeta, mostrando que ele está bem alinhado com seu eixo de rotação. Essas medições também são úteis para calcular a duração exata de um dia em Saturno, que ainda não é perfeitamente compreendido.
A sonda também capturou as primeiras amostras dos anéis e da atmosfera de Saturno, e seu analisador de poeira cósmica começou a transmitir dados sobre as partículas que encontrou. A sonda também capturou imagens de tirar o fôlego da paisagem e anéis de Saturno. Por exemplo, capturou a incrível imagem acima, que mostra uma névoa fina acima de Saturno, a estratosfera do planeta.
(NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciências Espaciais) Os cinco finalistas
Os últimos cinco giros da Cassini através da fenda a levaram a 1.010 e 1.060 milhas dos topos das nuvens de Saturno, dando-nos nossas visões mais próximas da atmosfera superior de Saturno. Utilizando seu Ion e Espectrômetro de Massa Neutra, foi amostrada diretamente a composição da região e outros instrumentos mediram a amônia. Em seus dias finais, a Cassini fez suas últimas imagens do pólo norte e anéis de Saturno, produzindo imagens como a imagem em bruto acima. No dia 11 de setembro, houve um empurrão gravitacional de Titã para colocá-lo em curso para o seu mergulho final.
"Ao fazer esses cinco mergulhos em Saturno, seguidos por seu mergulho final, a Cassini se tornará a primeira sonda atmosférica de Saturno", disse Spilker no comunicado à imprensa. "Há muito tempo é um objetivo na exploração planetária enviar uma sonda dedicada para a atmosfera de Saturno e estamos preparando as bases para futuras explorações com esta primeira incursão".
