Moas foram extintas por centenas de anos. Toda a família - dez espécies de aves que não voam, algumas com até 12 pés - foi eliminada pouco depois de os humanos ocuparem a Nova Zelândia por volta de 1280. Agora, uma equipe de cientistas na Austrália e Nova Zelândia analisou meticulosamente fragmentos de penas de 2.500 anos. isolar o DNA e reconstruir a aparência das penas dos moas. Como eram esses pássaros enormes, misteriosos e perdidos? A resposta é ... eles eram marrons. Três espécies foram, de qualquer maneira. O quarto, identificado pela análise genética, era ... marrom com algumas manchas brancas.
Isso é mais excitante do que parece. Até agora, as pessoas tinham recuperado o DNA apenas da base, ou cálamo, de penas, onde se ligavam ao corpo de uma ave. O novo estudo demonstra que é possível analisar o DNA de outros fragmentos de penas, o que é útil porque o cálamo geralmente se rompe.
Para uma família extinta, moas e sua história natural têm recebido muita atenção ultimamente. Eles já foram os herbívoros dominantes nas ilhas da Nova Zelândia. Uma análise recente de seus coprólitos, ou fezes fossilizadas, mostrou que eles comiam muitas ervas baixas, o que era uma surpresa para essas criaturas altas. As plantas provavelmente co-evoluíram com moas e, uma vez que os moas foram extintos, essas plantas tornaram-se muito menos comuns. Os autores do novo estudo sugerem que as cores sombrias dos moas podem tê-los ajudado a se esconder das águias de Haast. (Como moas e 41% dos pássaros da Nova Zelândia, as águias também foram extintas nos últimos cem anos.) Moas provavelmente não estavam sujeitas ao tipo de seleção sexual que leva a longas caudas em andorinhas de celeiro, dragonas vermelhas brilhantes no vermelho Pássaros que voam, ou trens espetaculares (não os chame de "caudas" ou zoólogos vão atirar em você) em pavões.
Quando os humanos chegaram à Nova Zelândia, as moas estavam praticamente condenadas. Como o dodô nas ilhas Maurício e o grande auk nas ilhas do Atlântico Norte, eles eram grandes, carnudos, incapazes de voar e mal defendidos. (Grandes, carnudos e incapazes de voar não são um problema se, como o casuar, você também tiver garras afiadas e uma disposição irritável.)
