De pé na praia tempestuosa, Bruce Mate usa uma capa de camuflagem, babadores verdes, uma barba branca e uma expressão sombria. Enquanto o plano de Mate sugere um dia típico no campo para um mamífero-mamífero marinho, a caixa de luvas de látex e o frasco de óleo lubrificante de motosserra debaixo do braço sugerem a tarefa incomum desta manhã.
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Atrás de Mate e uma dúzia de estudantes das universidades estaduais de Oregon e Humboldt, uma baleia azul morta se estende pela Ophir Beach, no sudoeste do Oregon. A maré ainda está alta neste brilhante sábado de novembro, e enormes ondas quebram contra a estrutura caída do cetáceo, lançando sprays de água salgada e espalhando gaivotas no ar.
O cadáver gigante encalhado aqui na segunda-feira anterior, 2 de novembro. Até onde Mate sabe, é o primeiro caso registrado de uma baleia azul subindo na costa do Oregon. As criaturas são raras; talvez 2.500 do leste do Pacífico, compondo entre 10 e 25 por cento da população global.
Como as baleias-azuis se estendem por grandes distâncias, elas tendem a afundar longe da costa quando morrem, semeando e sustentando um diverso ecossistema de criaturas no fundo do mar. Para uma carcaça se deslocar ao alcance de especialistas humanos é o equivalente científico dessa pechincha, conhecida como queda da baleia. Um dia depois do atropelamento, Mate, que dirige o Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU em Newport, e o coordenador da OSU, Jim Rice, estavam em cena com uma missão: extrair o esqueleto gigante para exibição pública.
"A preocupação preeminente aqui é a sua segurança", diz Mate aos alunos agrupados enquanto esperam que as ondas se retirem. “Tenha cuidado com facas. Use luvas. Respeite o oceano. Pode haver ondas de tênis ”- quebras inesperadamente grandes que varrem o alto da praia -“ mesmo quando a maré está baixa ”.
"E é bom usar proteção para os olhos, apenas no caso ...", acrescenta uma jovem, sumindo de uma maneira que implica que respingos de baleia de baleia estão longe de ser incomuns.
A escala do projeto é esmagadora: a baleia de 70 pés pesa até 100 toneladas e está meio enterrada na areia. O dinheiro é escasso e as ferramentas montadas são insignificantes: há três lâminas de facão montadas em longos postes de madeira, chamadas facas de limpeza, “uma porcaria” de facas de cozinha, como dizem alguns alunos de pós-graduação, alguns ganchos de carne, corda de teste e uma motosserra.
Mesmo assim, a tripulação conseguiu limpar o lado direito da baleia até as vértebras até a noite de sexta-feira com a ajuda de uma mini-escavadeira Bobcat e uma carregadeira de esteira. O “MAMÍFERO MARINHO PROTEGIDO” amarelo vibra com a fita flutuante de troncos perfurados na areia ao redor de um amplo perímetro. Voluntários lambuzam Vicks VapoRub embaixo de seus narizes para conter o fedor - uma versão gotejante de podridão costeira que tem gosto de lavagem de lixo de um lixo escurecido por bolor.
Um grupo de estudantes da Universidade Estadual de Humboldt limpa a carne do ombro da baleia e da barbatana peitoral para poder ser transportada com mais facilidade. O trabalho confuso torna difícil arranhar seu nariz sem ajuda. (Sarah Gilman) O operador do Bobcat lança cargas de gordura e músculo em um incêndio esfumaçado no fundo de uma caixa de areia, mas a tripulação salvou outras partes. As prateleiras de barbatanas que a baleia usou para filtrar alimentos da água do mar foram para cientistas na esperança de testar como o petróleo na água poderia afetar a procura de baleias. E o globo ocular da baleia ajudará os pesquisadores a determinar a idade do animal com base em proteínas específicas, informações que podem ajudar na interpretação de sua saúde geral.
Uma vez que o esqueleto é praticamente despojado, ele será movido para um local não revelado e abrigado no oceano, onde levará de 12 a 18 meses para que os alimentadores inferiores limpem completamente os ossos. Depois que eles forem enviados para uma empresa de desengraxamento, os ossos serão meticulosamente montados no Hatfield Marine Science Center, onde o Marine Mammal Institute está localizado.
Por causa do avançado estado de decadência da baleia, a maioria dos outros órgãos internos é cientificamente inútil, e determinar definitivamente a causa da morte será impossível. Ainda assim, existem pistas.
“Na cauda do rabo, veja essas linhas onduladas? Essas são marcas de dentes de baleias assassinas ”, diz Rice, em seguida, aponta um pedaço de carne faltando na mandíbula da baleia. “É difícil dizer se o ataque foi letal, mas está bem documentado que baleias assassinas matam grandes baleias. Eles os caçam como lobos e os impedem de emergir para respirar. ”Há também sinais de limpeza por tubarões.
Mas a gordura é mais preocupante, Mate diz: É um terço da espessura que deveria ser nesta época do ano, sugerindo que a baleia estava morrendo de fome. Ele suspeita que temperaturas do oceano incomumente quentes ao longo da Costa Oeste nos últimos dois anos não favoreceram o crescimento da fonte básica de alimento das baleias-azuis: um pequeno crustáceo chamado krill.
Com um super El Niño ameaçando agravar o problema este ano, “eu me preocupo com o resto da população”, diz Mate, que foi pioneiro no rastreamento por satélite de grandes baleias, incluindo 200 blues. “Eu não acho que veremos bezerros nascidos por mais três anos. Talvez mais.
As gaivotas vasculham uma seção da espinha da baleia azul depois que voluntários removeram a maior parte da carne. (Sarah Gilman) A chuva frígida começa a sério no começo da tarde, mas os voluntários continuam, alguns vestindo ponchos vermelhos que, apertados na cintura com fita adesiva, se projetam como saias. Pelo fogo, um grupo trabalha na nadadeira e no ombro peitoral da baleia, revelando lentamente uma escápula do tamanho de uma mesa de café.
Outra equipe laboriosamente divide a carcaça em comprimentos de seis a oito metros do final da cauda, usando as facas para serrar entre as vértebras do tamanho de um pneu e para baixo através do músculo e gordura do lado ainda enterrado da baleia, para que o carregador de esteira pode rebocá-los até a praia.
A carne que permanece é frouxa, esverdeada e fibrosa. Eu pergunto aos voluntários por que eles gostariam de estar em uma situação tão complicada. Para a maioria, a resposta é simples: é a chance de uma vida inteira.
“Quando você se sente sobrecarregado ou sente que vai vomitar”, explica Natalie Mastick, estudante de mestrado da OSU, “você se lembra de estar tocando a maior baleia do mundo”.
Aqueles que eu falo entre as dezenas de espectadores do outro lado da fita amarela dizem quase a mesma coisa: quando mais eles veriam uma baleia azul em detalhes tão próximos? Os visitantes gemem de horror e fascínio quando o Bobcat arranca a enorme e flexível língua da baleia. Eles compartilham histórias de outros encalhes que viram: uma frota de cachalotes, uma baleia cinzenta não muito longe daqui, um selo com uma mordida tão grande quanto a extensão dos braços de uma criança. O encontro é parte voyeurismo mórbido, parte maravilha e parte catalogação de perda.
Uma família local, ainda vestida de uma reunião bíblica, examina a briga da estrada. "Eu nunca vi tantas pessoas nesta praia", diz a mãe, uma mulher de cabelos escuros chamada Angel Bacon. Os Bacon visitaram a baleia no início da semana, quando ela ainda estava sozinha e intacta. "Parecia suave e suave", diz Malaika, a filha de 12 anos de Bacon, levantando a mão como se a tocasse novamente. "Como um bebê recém-nascido."
John, Angel, Ashden e Malaika Bacon, nas proximidades de Gold Beach, Oregon, posam em frente à baleia azul encalhada antes que os pesquisadores chegassem para iniciar a necropsia. (Cortesia de Angel Bacon) De volta à baleia, descubro que os voluntários descobriram uma enorme fratura craniana. Mastick aponta uma rachadura através do osso de três polegadas, e ela e outro voluntário extraem cacos do tamanho de pratos de jantar. Esse tipo de força, especula Mateus, provavelmente só poderia vir de uma greve de navio que causou ou aconteceu depois da morte da baleia.
É crepúsculo quando David Culp, universitário da OSU, pergunta se eu toquei a baleia. Eu digo que não e ele me passa um par de luvas. Pisando com cuidado até o corpo torcido, eu coloco a palma da minha mão na pele preta descascada do maxilar inferior.
Espero que seja tão duro quanto o gracioso arco de ossos que encerra. Mas, em vez disso, a carne magra cede um pouco, lembrando-me como recentemente essa criatura ainda respirou e explorou lugares profundos e escuros que só posso imaginar. Eu deixo minha mão lá por muito tempo.
