No ar frio da noite, Charleston, os notáveis cidadãos da Carolina do Sul entraram no Hibernian Hall, na Meeting Street, para o tradicional banquete para fechar as festividades do Quatro de Julho. O ano era 1860, e o anfitrião, como sempre, era a Associação 76, uma sociedade formada por elites de Charleston em 1810 para homenagear a Declaração de Independência.
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O convidado de honra foi uma das figuras mais queridas da cidade, William Porcher Miles, representante de Charleston no Congresso dos EUA em Washington. Ex-professor de matemática do College of Charleston, Miles conquistou o coração de sua cidade com seus heróicos esforços como enfermeira voluntária para combater uma epidemia de febre amarela na costa da Virgínia. Ele não era um plantador e nem mesmo um senhores de escravos, mas acreditava na Constituição e nos direitos do mestre de escravos selados por aquele pacto - e ele passou a acreditar que a América era melhor dividida em duas.
Miles não ficou feliz quando, em meio ao tilintar de copos, um poema aprovado pela Associação 76 foi lido em voz alta no salão:
O dia em que dissevermos da união,
Na escuridão se romperá a terra e o mar;
O Gênio da Liberdade, envolto em tristeza,
Vai desesperadamente chorar a desgraça da América ...
Era apenas um poema, meras palavras, soava com uma nota muda de elegia. Mas não havia “meras palavras” no calor escaldante do verão de Charleston, com a guerra prestes a irromper. Palavras, em 1860, eram armas. E essas palavras em particular desferiram um golpe na equação de que secessionistas como Miles haviam trabalhado para forjar sua causa e a causa americana mais ampla de liberdade. Este versículo apresentava uma idéia bem diferente - a noção, herética ao secessionista, de que o princípio sagrado da liberdade estava ligado à União, com os laços que ligavam todos os estados e todo o povo da nação, do Maine à Texas.
Assim, foi para Charleston neste ano, assolada por uma confusão complicada, até mesmo excruciante, sobre a questão da secessão. Tão determinados como tantos em Charleston eram defender seu modo de vida, baseado na escravidão, sob o forte desafio do Norte, ainda havia espaço para sentimentos nostálgicos pela União e pelos ideais estabelecidos na Declaração.
O Dia da Independência em Charleston começara como de costume, com uma rajada de tiros de canhão do Citadel Green às três horas da madrugada. Despertados de seu sono, os Charlestonianos se prepararam para um dia de desfiles por unidades de milícia em uniformes coloridos. No calor de 40 graus, os homens da artilharia alemã, suados em seus capacetes de metal, só podiam sentir pena.
Com certeza, os separatistas da cidade pensavam que seria uma boa ocasião para proclamar seu movimento de amadurecimento. Eles celebrariam a Independência de fato - a vindoura libertação do Sul das garras da nefasta União. Por mais estranho, até bizarro, como possa parecer hoje, os secessionistas de Charleston sentiam sinceramente que estavam agindo em uma consagrada tradição americana. Eles se viam como rebeldes contra a tirania, assim como seus antepassados que haviam derrotado os britânicos para ganhar a liberdade dos Estados Unidos cerca de 80 anos antes. Nesse caso, o opressor era o ianque abolicionista, aliado ao desonesto político de Washington, que planejava roubar do Sul o direito constitucional de um americano, qualquer americano, de manter propriedades em escravos.
No verão de 1860, esses auto-intitulados revolucionários pareciam estar ganhando sua campanha improvável. Na primavera, na Convenção Nacional Democrata, realizada em Charleston naquele ano, os Charlestonianos lotaram as galerias e aplaudiram quando democratas radicais do Sul saíram do Instituto Hall em protesto contra a recusa dos democratas do norte de concordar com uma prancha partidária dando ao proprietário de escravos. um direito desimpedido de operar em territórios ocidentais como Kansas e Nebraska. Os delegados rebeldes passaram a estabelecer sua própria “Convenção Secundária” separada, como o The Charleston Mercury chamou esse grupo. Em seu comentário sobre a insurreição, O Mercúrio, um apelo diário da secessão, declarou que “Os eventos de ontem provavelmente serão os mais importantes que ocorreram desde a Revolução de 1776. A última parte, fingindo ser uma Nacional. partido, se separou; e o antagonismo das duas seções da União não tem nada que prender suas colisões ferozes. ”Um repórter do norte passeando pelas ruas iluminadas pela lua escreveu sobre a ocasião em que“ houve um sentimento de quatro de julho em Charleston na noite passada - um jubileu… Em toda a sua história, Charleston nunca se divertiu tanto.
Nessa atmosfera elétrica, as manifestações públicas a favor da União dificilmente poderiam ser ouvidas, se não seguras. Um abolicionista em Charleston corria o risco de ser asfixiado e emplumado. O New York Tribune, de Horace Greeley , o maior jornal da América em circulação e um porta-estandarte da abolição, foi proibido na cidade.
Foi ainda mais notável que o poema confessando o desespero sobre o iminente colapso da União fosse lido para todos ouvirem no banquete no Hibernian Hall em 4 de julho. O deputado Miles dificilmente poderia deixar que um grito de mão pela Union não fosse contestado. Ele segurou a língua no banquete, mas cinco noites depois, em uma reunião política de gente da cidade realizada no Teatro Charleston, na rua do Hibernian Hall, ele deu aos seus constituintes uma chicotada de língua. “Estou doente no coração da interminável conversa e fanfarronice do sul. Se formos sinceros, vamos agir ”, declarou ele. “A questão é com você. Cabe a você decidir - você, os descendentes dos homens de 76.
Suas palavras, e muitas outras semelhantes, ganhariam o verão de 1860 para seu acampamento. A paixão de Charleston era por rebeldia - e o poema do banquete acabou sendo um último espasmo de sentimento para a União. Repelido por tais sentimentos, o comerciante de Charleston Robert Newman Gourdin, um amigo próximo de Miles, organizou ricos Charlestonianos em uma Sociedade de Homens Sérios com a finalidade de promover e financiar a causa da secessão. Quando um jornal de Atlanta ridicularizou os insurgentes de Charleston como se todos falassem, nenhuma ação, um membro do grupo respondeu em The Mercury que os homens mais sagrados "localizariam os traidores no sul, que podem precisar de um pouco de cânhamo por muito tempo".
Fiel à sua identificação de seu compromisso com a Revolução Americana, os secessionistas também formaram uma nova safra de unidades de milícia conhecidas como Minute Men, depois das bandas que se reuniram em Massachusetts colonial para enfrentar os casacas vermelhas britânicas. Recrutas fizeram um juramento, adaptado da última linha da Declaração de Independência de Jefferson, para “prometer solenemente, NOSSAS VIDAS, NOSSAS FORTUNAS e nossa sagrada HONRA, para sustentar a igualdade constitucional sulista na União, ou, falhando nisso, para estabelecer nossa independência. disso. ”
Em novembro, com a eleição para a presidência de Abraham Lincoln, o candidato do Partido Republicano antiescravista, Charleston foi all-in para a secessão. Os titulares de cargos federais na cidade, incluindo o juiz do tribunal distrital federal, renunciaram às suas posições, estimulando o Mercúrio a proclamar que "o chá foi jogado ao mar - a revolução de 1860 foi iniciada".
A revolta "patriótica" de Charleston terminou em ruínas - ruína para o sonho da secessão; ruína para o proprietário de bens móveis, com a Constituição emendada para abolir a escravidão; ruína para a cidade em si, grande parte dos quais foram destruídos por conchas federais durante a Guerra Civil. O triunfo, vencido pelo sangue, foi para a idéia expressa com tanta fraqueza pelos homens de 1976 em Charleston, na celebração do 4 de julho de 1860, e tornada definitiva pela guerra - a ideia de que liberdade e americanidade também eram inextricavelmente e eternamente ligado à união.
Paul Starobin é o autor de Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 e Mania for War (PublicAffairs, 2017). Ele mora em Orleans, Massachusetts.
