Os humanos precisaram de vários milênios para transformar os lobos selvagens no melhor amigo do homem. Mas em apenas 60 anos, os cientistas fizeram o mesmo com raposas. Por causa disso, os pesquisadores agora podem ver, pela primeira vez, como a domesticação deixa sua marca nos genes de uma raposa amigável.
Em um estudo publicado esta semana na revista Nature Ecology and Evolution, os pesquisadores sequenciaram os genomas - ou roteiros genéticos - de vários grupos de raposas vermelhas ( Vulpes vulpes ) que variavam de comportamento e encontravam grupos específicos de genes que diferiam entre o feroz e o amigáveis. Para o deleite daqueles que investigaram obstinadamente como os caninos se tornaram domesticados, muitos desses genes combinaram com aqueles previamente identificados em estudos de domesticação de cães.
Felizmente, os pesquisadores tiveram fácil acesso às raposas criadas para se comportarem de maneira diferente. A partir de 1959, o geneticista russo Dmitri Belyaev usou a criação de raposas como uma forma acelerada de estudar os meandros evolucionários que os cães passaram no caminho para os lares humanos. Mesmo naquela época, ele suspeitava que a socialidade fosse um traço genético - que o lobo solitário e o cachorrinho fofinho se comportam de maneira diferente porque seus genes ditam isso. Embora ele não tenha vivido para ver seu palpite confirmado, sua experimentação proposital seria um grande prêmio genético para pesquisadores que investigam os genes que impulsionam a amizade de um animal.
As raposas de Belyaev - que possuem uma mutação que torna seus casacos prateados em vez de vermelhos - foram divididas em duas linhagens separadas: amigáveis e agressivas. Em cada encruzilhada reprodutiva, ele e seus pesquisadores selecionavam apenas os mais dóceis e mais selvagens do grupo e uniam esses indivíduos uns aos outros. Dentro de dez gerações, eles criaram um grupo de olhos arregalados de raposas que sacudiam a cauda que não só toleravam a presença de humanos, mas também a procuravam ansiosamente.
Belyaev morreu em 1986 depois de dedicar o último terço de sua vida à sua crescente colônia de raposas, mas outros cientistas, como Anna Kukekova, bióloga da Universidade de Illinois e autora do novo estudo, foram rápidos em assumir o manto.
Kukekova e sua equipe sequenciaram os genomas de raposas de três grupos: as duas linhagens originais de Belyaev de raposas combativas e dóceis e as tradicionais raposas criadas na fazenda que não haviam sido selecionadas para temperamento.
As seqüências revelaram 103 regiões genéticas que diferiram entre os grupos. Encorajadoramente, 45 desses locais genéticos se sobrepunham anteriormente identificaram regiões em estudos de domesticação de cães - tanto reconfirmando o mérito do trabalho anterior usando genética canina como estabelecendo novas conexões.
Em uma entrevista com Carolyn Y. Johnson, do Washington Post, Bridgett vonHoldt, uma bióloga da Universidade de Princeton que não esteve envolvida no estudo, confirma a provável sobreposição de genes responsáveis pela transição de selvagens para amigos em lobos e raposas. A domesticação, ao que parece, atinge grupos semelhantes de genes, mesmo entre as espécies.
Outros 30 genes foram anteriormente ligados ao temperamento da raposa. Destes genes, um em particular se destacou: SorCS1, que está envolvido na condução de sinais químicos entre as células cerebrais. A maioria das raposas domesticadas carregava uma versão do gene que era diferente da de suas contrapartes selvagens - mas a ligação é complicada. Não é de surpreender que um gene não possa explicar totalmente a grande divisão do comportamento, e é mais provável que seja apenas uma peça de um quebra-cabeça extremamente complexo. Ainda assim, isso pode sugerir uma conexão lógica entre a domesticação e como as raposas aprendem.
Uma compreensão genética completa da domesticação está muito distante, explica a geneticista Elaine Ostrander, do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, em Bethesda, Maryland , em uma entrevista com Tina Hesman Saey, da Science News .
Ostrander compara o processo ao zoom em um mapa: “Antes de chegar à casa certa, você tem que ir para a rua certa. Antes de chegar à rua certa, você precisa chegar à cidade, ao estado e assim por diante ”, diz ela. Basicamente, os geneticistas da raposa se concentraram em um condado; resta saber se encontrarão o endereço correto da domesticação.
