Em 1833, Ada Lovelace, de dezessete anos, conheceu Charles Babbage em uma festa, onde o matemático apresentou a jovem à sua máquina de calcular. Nas palavras de Babbage, Lovelace foi capaz de compreender "o mais abstrato da ciência ... com uma força que poucos intelectos masculinos poderiam exercer sobre ela". Trabalhar com Babbage e sua máquina lhe renderam um lugar na história da computação - como o primeiro programador de computadores.
Mas nos anos desde que Lovelace e outras mulheres programadoras pioneiras fizeram seu trabalho, o desequilíbrio de gênero na ciência da computação tornou-se amplo: o National Center for Education Statistics relata que as mulheres constituíam apenas 18% das graduações em ciência da computação em 2010-2011.
Recentemente, em 1983-1984, porém, esse número era de 37%. De fato, a proporção de graduadas em ciência da computação feminina aumentou de forma constante, juntamente com a proporção de mulheres matriculadas em programas para a faculdade de medicina, a faculdade de direito e as ciências físicas no início dos anos 80. Mas em 1984 a porcentagem de mulheres em ciência da computação despencou - basta olhar para o gráfico Planet Money da NPR criado para ter uma noção da queda dramática.
O que aconteceu? A resposta não é simples, mas os anfitriões do Planet Money apresentam alguns possíveis fatores contribuintes. No início e meados dos anos 80, os computadores pessoais entraram na casa. Mas esses Commodore 64s, Radio Shack TRS-80 e outros foram comercializados para meninos. Como a NPR relata, você não poderia fazer muito com esses primeiros computadores, e eles eram vendidos como brinquedos - máquinas para jogar.
Essa ideia de que computadores são para meninos tornou-se uma narrativa. Tornou-se a história que nos contamos sobre a revolução da computação. Ajudou a definir quem eram os geeks e criou uma cultura tecnológica.
Então os computadores entraram na categoria de "brinquedos para meninos". Ter acesso e familiaridade com essas máquinas deu aos garotos uma vantagem nas aulas de programação de nível básico. As mulheres nessas aulas estavam aprendendo programação pela primeira vez, enquanto os homens estavam aperfeiçoando as habilidades que vinham desenvolvendo há anos. "Lembro-me de uma vez que fiz uma pergunta e o professor parou e olhou para mim e disse: 'Você deveria saber disso agora", Patricia Ordóñez, que frequentou a Universidade Johns Hopkins no início dos anos 80. "E eu pensei 'eu nunca vou me sobressair'."
A pesquisa sugere que a bola de neve desse efeito é uma grande parte da história de desequilíbrio de gênero. Sapna Cheryan, psicóloga da Universidade de Washington, em Seattle, investigou como as salas de aula decoradas com objetos "geek" típicos - cartazes de Star Wars, peças de computador, latas de Coca-Cola - podem fazer as mulheres se sentirem como se não pertencessem. Seu trabalho mostra que as mulheres nessas salas se consideram menos interessadas em ciência da computação do que os homens. O efeito desapareceu em salas com decoração mais neutra, com plantas e fotos da natureza, relata Lisa Grossman, da Science Notes .
Algumas universidades estão trabalhando duro para mudar essa tendência. Na Universidade da Califórnia em Berkeley, uma aula introdutória de ciências da computação começou a inscrever mais mulheres do que homens mudando seu nome e acrescentando lições que ligam a programação ao seu contexto no mundo. Por exemplo, cada aula é aberta com a discussão de um artigo técnico recente na mídia. "Tudo o que tira a mulher, nós a invertemos", disse o professor Dan Garcia ao The San Francisco Chronicle .
Fazer essa linha de imersão no gráfico NPR subir novamente é importante. A demanda por engenheiros de computação qualificados é alta. Dadas as tendências atuais, cerca de um milhão de trabalhos de computação não têm alunos no pipeline para preenchê-los. Precisamos de mulheres para preencher a lacuna.
