Não muito longe da costa do Condado de Dublin, na Irlanda, há uma ilha privada com alguns habitantes improváveis. Juntamente com as colônias de aves nativas e um rebanho de gado, a ilha, chamada Lambay, é o lar da única e selvagem multidão de cangurus da Irlanda.
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"Você não acredita realmente até vê-los", diz o guia local Eoin Grimes, que lidera os turistas em caminhadas pela ilha. "A primeira vez que eu vim para cá eu fiquei tipo 'o que diabos está acontecendo aqui?'"
À primeira vista, o avistamento de um canguru emergindo de uma névoa fria no mar da Irlanda não parece real. Os íngremes penhascos rochosos e o clima úmido da Irlanda estão longe das representações habituais da mata australiana, a cerca de 9.000 quilômetros de distância. As condições em Lambay, no entanto, provaram ser quase perfeitas para os wallabies. As falésias ao redor do perímetro - e o terreno rochoso próximo - são um substituto justo para o ambiente natural dos cangurus na Austrália, onde eles preferem terrenos acidentados. A ilha de 600 acres fica a 5 km da costa leste da Irlanda, oferecendo isolamento que parece se adequar aos tímidos wallabies. Eles são muito menos agressivos do que seu equivalente conhecido, o canguru, e Lambay é uma ilha privada com poucos visitantes para perturbá-los ou ameaçá-los.
A única condição na ilha que pode dar a alguém uma pausa é a temperatura. Em Lambay, os dias mais quentes do ano estão geralmente na faixa dos 60 graus, enquanto os dias mais frios podem mergulhar nos 40 graus mais baixos. Por outro lado, o estado islandês da Tasmânia, onde os cangurus geralmente são abundantes, desfruta de calor nos anos 80 e acima no verão. Apenas as partes mais frescas do estado perto da costa e nas terras altas vêem temperaturas tão baixas quanto os 30 e 40 anos. "Eles não se dão bem com o frio", diz Kevin Drees, especialista em wallaby, diretor de cuidados e conservação de animais no Zoológico Blank Park, em Des Moines, Iowa. Para ajudá-los a lidar com o inverno irlandês, os wallabies da Lambay crescem com densos casacos de pele.
Não é o seu típico habitat wallaby. (Colleen Connolly) A ilha se tornou a casa de um grupo de cangurus durante os anos 50 e 60, quando os Barings, uma conhecida família bancária que possuía a ilha desde 1904, decidiram criá-los. Há rumores de que Cecil Baring, o comprador original da ilha, introduziu várias espécies, incluindo tartarugas e lagartos, mas nenhuma delas sobreviveu. Seu filho Rupert sonhava em abrir um zoológico em Lambay, mas seus planos nunca chegaram a ser concretizados.
Peter Wilson foi diretor do zoológico de Dublin em meados da década de 1980, quando sua população de wallaby se expandiu rapidamente. O recinto era pequeno demais para abrigar todos eles, e Wilson teve dificuldade em encontrar o excesso de wallabies em um novo lar. Um parque de vida selvagem perto de Cork, no sul da Irlanda, levou alguns, mas nenhum outro zoológico levaria o resto. Wilson disse que tinha certeza de que a Austrália também não os quereria de volta. Não querendo sacrificar os animais se pudesse encontrar um lar para eles, Wilson voltou-se para a família Baring, cuja ilha particular era a escolha ideal para a população existente da espécie. Trazer novos wallabies para a ilha ajudaria até mesmo a turma mais velha a sobreviver, adicionando novos genes ao pool.
Wilson colocou sete wallabies em caixas e enviou-os para a ilha em uma traineira de pesca. Eles foram então transferidos para trator e reboque e levados para o ponto mais alto da ilha. Uma vez que eles foram soltos, eles imediatamente correram para os arbustos para se proteger.
A espécie que habita a ilha é conhecida como o canguru de pescoço vermelho. Drees diz que eles são animais adaptáveis com um impressionante histórico de sobrevivência. Em meados do século XIX, várias espécies wallaby, incluindo wallabies de pescoço vermelho, foram introduzidas em partes da Nova Zelândia. Eles se adaptaram um pouco bem demais - o governo da Nova Zelândia agora os considera uma espécie invasora e está trabalhando para se livrar deles. “É como o veado de cauda branca da [família dos marsupiais]”, diz Drees.
Consciente da capacidade dos wallabies de sobreviver em habitats não convencionais, Wilson não duvidava que os moradores do zoológico pudessem sobreviver sozinhos em Lambay, porque a ilha parecia ter tudo de que precisavam. Desde a sua chegada, os antigos wallabies do zoológico prosperaram. "É um santuário maravilhoso para eles, se você preferir, habitat perfeito", diz Wilson. “Há muita vegetação espessa para se cobrir quando o tempo está frio, e há muita grama e coisas para eles comerem, então é um lugar absolutamente perfeito para eles.”
Não está claro quantos animais estavam na ilha antes que os novos chegassem, e é difícil fazer uma contagem oficial porque os wallabies não estão marcados. Há muitos lugares para eles se esconderem para todos contarem todos. Mas Wilson diz que a população tem crescido constantemente, e ele estima entre 30 e 50 cangurus ao vivo na Lambay hoje. Porque a ilha é tão isolada, não é necessário manter o controle dos wallabies em todos os momentos.
"Queríamos colocá-los em uma ilha porque sabíamos que estávamos introduzindo uma espécie que poderia correr solta e assumir o controle", diz Wilson. "Se os colocarmos em uma ilha como Lambay, não há como eles escaparem disso."
É um mergulho de três milhas para o continente irlandês de Lambay. (Colleen Connolly) Os cangurus ainda não se tornaram um problema para as outras espécies residentes da ilha. Eles vivem entre milhares de aves marinhas, 120 bovinos, 80 gamos e apenas alguns humanos, de acordo com Matthew Jebb, diretor do National Botanic Gardens em Dublin e um primo Baring. Por enquanto, a ilha possui apenas quatro residentes humanos permanentes.
Ao contrário dos wallabies ainda presentes no zoológico de Dublin, os animais em Lambay não têm cuidados humanos e construíram cercados para garantir sua sobrevivência em um ambiente desconhecido. Ainda assim, Jebb diz que os wallabies selvagens encontraram suas próprias redes de segurança, como mastigar feno para gado durante invernos rigorosos.
Drees não visitou a ilha ou estudou a população que vive lá, mas, conhecendo sua capacidade de sobrevivência, ele questiona os efeitos de longo prazo de sua introdução a Lambay. "Se o habitat é um bom ambiente, a capacidade da ilha será atingida", diz Drees. "Se a população for muito alta, será um problema de saúde, ou a comida será limitada."
Drees diz que a intervenção humana é geralmente inevitável com uma espécie exótica introduzida. É só uma questão de quando isso será necessário. Além de colocar o feno para fora, os humanos da Lambay atualmente fazem muito pouco para gerenciar a população canguru, além do abate ocasional quando a população parece estar crescendo muito rapidamente. De acordo com Jebb, eles só tomam essas medidas quando os animais invadem os jardins.
Enquanto wallabies podem nadar, Drees duvida que eles seriam capazes de chegar até o continente irlandês. Ainda assim, se a população explodisse e conseguisse nadar até a costa, os cangurus seriam uma ameaça definitiva para o resto dos animais na Irlanda, especialmente os bovinos, que têm uma dieta semelhante.
Enquanto isso, as pessoas podem tentar vislumbrar um wallaby durante uma visita a Lambay como parte de grupos de observação de pássaros e da natureza ou através do pequeno negócio de turismo de Eoin Grimes. A população permanece pequena o suficiente para passar despercebida, e eles não estão acostumados com pessoas olhando para eles em um recinto como eles estariam em um zoológico. Em vez disso, eles geralmente se escondem nos arbustos. Para muitos turistas, os cangurus Lambay permanecem um mistério, deixando as pessoas se perguntando se elas realmente existem.
Quando visitei a ilha em julho, a sorte estava do meu lado. Depois de mais de duas horas de caminhada, três wallabies apareceram em um caminho de terra passando pelos arbustos. A névoa descendente tornou difícil vê-los, e sua aparência era passageira, durando apenas 10 minutos antes de voltarem para a cobertura. Então eles foram embora.
