Hoje, os tubarões-baleia são os maiores peixes do mar - crescendo quase do tamanho de um ônibus escolar. Mas essas criaturas cartilaginosas maciças não são os maiores peixes a deslizarem pelo oceano. Um concorrente para o título é o antigo peixe ósseo Leedsichthys problematicus.
Nadando cerca de 165 milhões de anos atrás, um L. problematicus totalmente crescido se estendia por até 55 pés e pesava até 99.000 libras. Esses gigantes pertencem a uma classe conhecida como peixe ósseo - criaturas com esqueletos de osso, em vez de cartilagem.
Muitos peixes ósseos ainda estão por aí. Como Colin Barras relata para a Science, 95% dos peixes modernos ainda se enquadram nessa categoria. Mas peixes ósseos verdadeiramente massivos como o L. problematicus morreram todos. Sua contraparte moderna mais pesada é o peixe-lua oceânico, que no seu maior peso pesa uns modestos 5.000 libras.
Os cientistas há muito se perguntam por que os membros mais massivos do grupo morreram - e alguns sugeriram que a resposta está em seu metabolismo. Como Barras relata, um novo estudo coloca essa hipótese do metabolismo em teste.
Como os autores do novo estudo, publicado na revista Palaeontology, explicam, análises anteriores de peixes ósseos e metabolismo não levaram em conta os antigos gigantes, incluindo L. problematicus . “Notavelmente, evidências fósseis raramente foram consideradas, apesar de alguns actinopterygianos extintos [ou peixes com nadadeiras de raios, que são uma classe de peixes ósseos] alcançando tamanhos comparáveis aos dos maiores tubarões vivos”, escrevem eles.
Os pesquisadores calcularam as exigências metabólicas do peixe antigo, usando dados dos peixes ósseos vivos de hoje “como um guia”, escreve Barras. A análise sugere que L. problematicus provavelmente nadou a uma velocidade de 11 milhas por hora, mantendo ainda quantidades adequadas de oxigênio em seus tecidos. Para efeito de comparação, o peixe vivo mais rápido não pode ultrapassar os 18 quilômetros por hora, relata Barras.
No geral, os resultados sugerem que o metabolismo não foi provavelmente um fator em sua extinção.
Este último estudo só foi possível graças a estimativas precisas de tamanho de L. problematicus. Como Brian Switek relatou para a National Geographic em 2013, estimativas iniciais sugeriram que as criaturas gigantes atingiram até 90 pés de comprimento. Mas os cientistas nunca encontraram um esqueleto completo, fazendo com que estimativas precisas de tamanho sejam um desafio. Como Switek relatou, a reanálise abrangente de esqueletos incompletos sugere que eles eram apenas cerca de metade das estimativas de tamanho inicial - crescendo entre 26 e 55 pés de comprimento.
Como Switek escreveu, L. problemticus teve que crescer grande por um bom motivo. Em tempos pré-históricos, eles tiveram que sobreviver a grandes predadores como os répteis marinhos de quatro remos conhecidos como pliossauros.
Se não há razão metabólica, os peixes ósseos hoje são menores do que costumavam ser, o que aconteceu? A resposta ainda não está clara. Esta e muitas outras perguntas sobre as criaturas são difíceis de responder graças a uma escassez de evidências fósseis. Mas talvez encontrando mais desses leviatãs, os cientistas possam desvendar os antigos mistérios do mar.
