Até este fim de semana, você estava mais propenso a ver o termo "meltdown" em uma história sobre Charlie Sheen do que em qualquer outro lugar. Mas com o terremoto e tsunami atingindo o Japão no final da semana passada e desencadeando situações de crise em vários reatores nucleares, o termo agora está espalhado pelas manchetes em um contexto muito mais preocupante. Mas o que é um colapso nuclear?
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Vamos começar com o básico de como funciona uma usina nuclear: em seu coração está o reator, no qual são tubos feitos de liga de zircônio e cheios de pelotas de urânio. Quando um nêutron atinge um átomo de urânio, desencadeia uma reação em cadeia, dividindo o urânio e liberando energia na forma de calor. Esse calor é usado para acionar uma turbina que gera eletricidade.
O reator pode ser desligado movendo-se as hastes de controle em torno do combustível. As hastes de controle absorvem nêutrons antes que possam alcançar o urânio. Como as hastes de combustível emitem calor mesmo quando o reator está em modo de parada, todo esse aparato é mantido sob a água. Essa água pode aquecer tanto que se transforma em vapor, mas um sistema de refrigeração a substitui por água fresca e fria.
Se as barras de combustível ficarem expostas ao ar - como aconteceu com alguns dos reatores nucleares japoneses quando seus sistemas de resfriamento ficaram desativados - eles podem aquecer rapidamente, quebrando o invólucro de zircônio e liberando gases radioativos. Se o combustível esquentar o suficiente, o urânio pode derreter, eventualmente cair no fundo do reator e até mesmo queimar através dele. Isso é um colapso. Se isso for ruim o suficiente, o urânio radioativo fundido poderia queimar através de todas as camadas de proteção que cercam o reator e ser liberado nos arredores.
O acidente nuclear mais famoso aqui nos Estados Unidos, Three Mile Island, em 1979, é chamado de colapso parcial, porque as barras de combustível estavam apenas parcialmente expostas, embora o derretimento tenha ocorrido.
Para mais informações (incluindo ótimos gráficos):
New York Times : Como um reator é desligado e o que acontece em um colapso e um olhar sobre a mecânica de um colapso parcial
Ciência Popular : Como funcionam os reatores nucleares e falham
Washington Post : Como a emergência nuclear se desenrolou
Scientific American : especialistas nucleares explicam o pior cenário da usina de Fukushima
Slate : O que há nos vapores radioativos?
Uma cartilha sobre reatores nucleares da whatisnuclear.com
