Em 6 de maio de 1937 - 75 anos atrás esta semana - o dirigível de Hindenburg estava prestes a completar a sua 35ª viagem através do Atlântico, partindo de Frankfurt, na Alemanha e quase chegando a Lakehurst, Nova Jersey. Então, de repente, depois de milhares de quilômetros de viagem sem incidentes, o grande zepelim pegou fogo a menos de 300 pés do solo. Um minuto depois dos primeiros sinais de problemas, todo o navio foi incinerado e os destroços em chamas caíram no chão. Trinta e cinco das 97 pessoas a bordo morreram no desastre.
Então o apontar do dedo começou. Desde o início, os observadores discordaram sobre o que exatamente provocou a explosão e o que a levou a queimar tão rapidamente. Nos anos seguintes, cientistas, engenheiros e outros usaram a ciência para analisar o debate e tentar resolver o mistério do Hindenburg .
Durante uma era de tensão entre os Estados Unidos e o novo governo nazista da Alemanha, mentes suspeitas logo se depararam com a ideia de que um tripulante ou passageiro havia sabotado o dirigível, intencionalmente iniciando um incêndio. No entanto, nada mais do que evidências circunstanciais foram apresentadas para apoiar a idéia. Alternativas realistas para a causa da explosão incluem um acúmulo de eletricidade estática, um raio ou um mecanismo de retorno, mas neste momento é impossível determinar o que exatamente causou a faísca.
Uma questão diferente é o que forneceu o combustível para a explosão - e é aí que a ciência realmente fica interessante. Inicialmente, os observadores presumiram que parte do hidrogênio mais leve que o ar que mantinha o navio no ar vazava de alguma forma de suas células fechadas, misturando-se com o oxigênio no ar para criar uma substância incrivelmente inflamável. Fotografias tiradas logo após a explosão inicial mostram linhas de fogo ao longo das fronteiras entre as células de combustível, e membros da tripulação postados na popa relataram ter visto as células queimarem, apoiando a idéia de que o vazamento de hidrogênio fez a nave explodir violentamente. Muitos teorizaram que, durante uma das voltas agudas que o navio tomou logo antes de explodir, um dos fios de sustentação no interior estalou, perfurando uma das celas.
Então, em 1996, o cientista aposentado da NASA, Addison Bain, que tinha anos de experiência trabalhando com hidrogênio, apresentou uma nova idéia: a hipótese da tinta incendiária. Como parte de seu argumento de que o hidrogênio pode ser usado com segurança para transporte e outros fins, Bain afirmou que o fogo foi inicialmente alimentado por uma tinta especial usada na pele do zepelim. O composto de verniz incluía produtos químicos como o óxido de ferro, que pode ser usado como combustível de foguete.
As opiniões variam em relação ao que levou o Hindenburg a explodir tão repentinamente.
Setenta e cinco anos depois da tragédia, um curador do National Postal Museum fez uma descoberta que lançou uma nova luz sobre o que aconteceu com o dirigível condenado.Bain também apontou que o hidrogênio dentro das células recebeu um cheiro de alho, para ajudar os membros da tripulação a detectar um vazamento, mas ninguém relatou o cheiro de alho no momento da explosão. Ele também disse que um incêndio alimentado por hidrogênio produziria uma chama azul, mas o fogo era vermelho vivo. Em seu cenário, a centelha misteriosa teria acendido o verniz em vez de vazar hidrogênio - o que significa que uma falha de projeto, em vez dos riscos inerentes ao hidrogênio, causou o desastre.
Em 2005, uma equipe de pesquisadores liderada por AJ Dessler, um físico do Texas A & M, publicou um estudo detalhado no qual eles tentaram determinar se as substâncias químicas no verniz poderiam explicar o incêndio. Sua resposta: de jeito nenhum. Seus cálculos indicam que, se alimentado apenas pela tinta, o dirigível levaria cerca de 40 horas para queimar completamente, em vez dos 34 segundos que levou para ser consumido. No laboratório, eles queimaram réplicas do revestimento externo do Hindenburg, o que confirmou seus cálculos teóricos - e indicou que a tinta sozinha não poderia ter alimentado o fogo.
Então, mais de 75 anos depois, ainda não sabemos ao certo o que acreditar sobre o desastre de Hindenburg . O uso de gás hidrogênio no transporte pode ser seguro? Ou é um veículo cheio de gás inflamável simplesmente um acidente esperando para acontecer? No entanto, foi causado, a terrível explosão teve um efeito duradouro: permanentemente colocar viagem de dirigível no queimador traseiro.
Leia sobre uma nova exposição no National Postal Museum do Smithsonian sobre o Hindenburg e leia um relato de testemunha ocular sobre o desastre de um membro da tripulação.
