No início deste mês, a NASA anunciou que iria "avaliar a viabilidade de adicionar uma tripulação à missão de exploração Mission-1, o primeiro foguete integrado do foguete Space Launch System e da espaçonave Orion". Em outras palavras, a NASA poderia colocar humanos em órbita ao redor da Lua no próximo ano. De acordo com a agência, o esforço para adicionar astronautas à equação veio por iniciativa da Casa Branca.
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Funcionários da Nasa enfatizam que a agência está apenas passando por estudos de viabilidade, não se comprometendo a enviar humanos de volta à Lua. "Nossa prioridade é garantir a execução segura e eficaz de todas as nossas missões de exploração planejadas com a nave espacial Orion e o foguete Space Launch System", disse o administrador associado da NASA, William Gerstenmaier, em comunicado na semana passada. “Esta é uma avaliação e não uma decisão, uma vez que a principal missão do EM-1 continua sendo um teste de voo sem tripulação.”
Mas a possibilidade de um voo tripulado parece ser muito real. Hoje, um alto funcionário do governo disse à PBS News Hour que o presidente Donald Trump "pedirá o retorno da exploração espacial tripulada". Enquanto isso, a empresa privada SpaceX anunciou ontem que planeja enviar dois turistas espaciais ao redor da Lua no próximo ano. Se fizermos um retorno lunar, como será a missão moderna da Lua comparada às missões Apollo dos anos 70?
A última vez que viajamos para a Lua, o mundo era muito diferente. Os astronautas Eugene Cernan e Harrison Schmitt passaram três dias em nosso confiável satélite, coletando rochas lunares, tirando fotos com uma câmera colorida granulada de alta tecnologia e consertando seu veículo lunar com fita adesiva antiquada. Em 14 de dezembro, eles explodiram da superfície da Lua em seu módulo de comando descartável e voltaram a se tornar os últimos humanos a sair da órbita terrestre baixa.
Como a economia dos EUA começou a se contrair de uma crise de petróleo e recessão, os gastos com o programa Apollo tornaram-se intragáveis para os políticos, e os futuros desembarques da lua foram abandonados.
Hoje, carregamos câmeras e computadores mais poderosos do que os astronautas da Apollo tinham em nossos bolsos. Fibras de alta tecnologia provavelmente permitiriam trajes espaciais que são muito mais flexíveis e confortáveis do que os astronautas da Apollo tiveram que tropeçar. Seria fácil, em outras palavras, imaginar quão diferente um Moonwalk seria hoje.
Primeiro de tudo, a nova geração de missões da NASA usará a espaçonave Orion, anunciada pela primeira vez em 2011, que está planejada para substituir permanentemente os ônibus espaciais aposentados. Erguendo-se das cinzas do programa espacial cancelado Constellation, que pretendia colocar os humanos de volta à Lua em 2020, Orion foi projetado para levar os humanos ao espaço profundo - mas não tão cedo. A missão de exploração 1 (EM-1), que está prevista para ser lançada em setembro de 2018, foi originalmente planejada para ser um lançamento não tripulado para testar Orion e o novo lançamento espacial.
Orion vai alavancar os avanços maciços em poder de computação e eletrônica desde 1972, diz o curador da história espacial Michael Neufeld, do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian. O módulo de comando da Apollo tinha "milhões" de medidores e mostradores espalhados por todo o seu interior, diz Neufeld, e exigia quilômetros de fios atrás de cada painel de instrumentos para conectar cada um deles. Agora, a Orion poderá usar apenas algumas telas planas e computadores para exibir instantaneamente quase todas as medições necessárias.
Uma tecnologia mais poderosa permitirá mais espaço para a tripulação em uma nave menor e mais leve do que a nave Apollo original. Isso significará mais espaço para transportar suprimentos e equipamentos de sensoriamento e fotográficos mais avançados, diz Neufeld, que anteriormente presidiu a Divisão de História Espacial do museu e é o autor de O Foguete e o Reich: Peenemünde e a vinda da era dos mísseis balísticos e Von Braun : Sonhador do espaço, engenheiro de guerra.
"Orion é significativamente mais capaz do que a cápsula que transportava os astronautas da Apollo", diz Kathryn Hambleton, porta-voz da NASA. Uma das maiores melhorias, diz ela, será a capacidade da Orion de transportar astronautas em missões mais longas - uma necessidade para possíveis futuras missões a Marte. Com proteção contra radiação melhorada, painéis solares e sistemas de suporte de vida planejados que recuperarão a água usada, a Orion poderá em breve suportar quatro astronautas por até três semanas.
"Orion é uma espaçonave altamente avançada que se baseia no conhecimento acumulado de todos os nossos esforços de voos espaciais tripulados de missões Apollo de curto prazo das décadas de 1960 e 1970 até o presente", diz Hambleton. Ele “combina e avança essas tecnologias para possibilitar missões espaciais tripuladas de alcance, duração e complexidade muito maiores do que as missões anteriores e representa o advento de uma nova era de exploração espacial”.
A Apollo 17 orbita a Lua antes que os astronautas se encontrem com ela para retornar à Terra (NASA / Project Apollo Archive) 
Apollo 9 momentos antes de aterrissar no oceano após sua missão em 1969. (NASA) 
O módulo da tripulação da espaçonave Orion desce em paraquedas no Oceano Pacífico após o primeiro vôo de Orion para o espaço. (Marinha dos Estados Unidos) 
Equipamento científico usado na missão Apollo 16 em 1972. (NASA / Project Apollo Archive) 
O astronauta David Scott sai do módulo Apollo enquanto orbita a Terra para uma caminhada espacial durante a missão de 1969. (NASA / Project Apollo Archive) 
Os astronautas da missão Apollo 9 de 1969 testaram o módulo lunar que seria usado para pousar na Lua no final daquele ano. (NASA / Project Apollo Archive) 
O astronauta da Apollo 17, Eugene Cernan, está ao lado do veículo lunar usado para explorar a Lua. Cernan foi o último ser humano a pisar a lua há 45 anos. (NASA) 
Os engenheiros preparam-se para instalar o escudo térmico no módulo da tripulação Orion para seu primeiro voo espacial de teste. Orion usa uma versão avançada do escudo de calor ablativo usado nas missões Apollo. (NASA) No entanto, enquanto Orion aproveita inovações de ponta em tecnologia espacial, sua forma de lágrima e design básico remontam ao módulo de comando da Apollo, que transportou dezenas de astronautas para a Lua nos anos 60 e 70.
O módulo Apollo foi projetado para se parecer com uma ogiva, uma forma que maximizaria a quantidade de arrasto para desacelerar o sistema na atmosfera e evitar que as ondas de choque danifiquem os astronautas. O design funcionou tão bem que a NASA está retornando a ele, diz Neufeld, referindo-se a Orion como "um Apollo de quatro homens".
Os módulos de comando da tripulação também usarão o mesmo estilo de escudo de calor usado pelas missões Apollo para levar tripulações de volta à Terra em segurança. Estes protetores de calor ablativos queimam lentamente à medida que os módulos caem pela atmosfera, tornando-os de uso único, em contraste com o sistema reutilizável de telhas resistentes desenvolvidas para os ônibus espaciais. (Danos a este sistema de telhas levaram ao desastre da Columbia em 2003).
Ao contrário do ônibus espacial, que os astronautas voaram como um avião para aterrissar na Terra, a espaçonave Orion usará pára-quedas para diminuir sua queda e pousar no oceano. Este é o mesmo sistema básico usado no programa Apollo, embora Hambleton observe que o sistema de pára-quedas foi projetado para ser mais seguro e ser usado em altitudes mais altas para manter a nave mais estável.
A outra parte da equação para futuras missões - o Sistema de Lançamento Espacial que levará os módulos Orion para fora do alcance da Terra - também apresentará uma grande diferença em relação às missões anteriores. Ao contrário dos sistemas anteriores de lançamentos de ônibus espaciais, ele não será reutilizável, provavelmente porque a agência nunca alcançou a economia de custos planejada de recuperar e recondicionar os foguetes.
Em design, o SLS é "realmente derivado da tecnologia de ônibus espacial", diz Neufeld. Mas enquanto o SpaceX de Elon Musk e o Blue Origin de Jeff Bezos estão desenvolvendo novos foguetes totalmente reutilizáveis, os grandes foguetes do SLS terão permissão para queimar na atmosfera como os foguetes usados pela NASA antes do ônibus espacial. "Em outras palavras, tudo o que fizemos no ônibus espacial - ladrilhos reutilizáveis, veículo de lançamento reutilizável - tudo isso é jogado fora", diz Neufeld.
No fim das contas, não são nossas habilidades tecnológicas, mas nossas visões divergentes sobre como as viagens espaciais devem se parecer que influenciarão nossa próxima trajetória no espaço. Alguns dizem que os humanos devem estabelecer uma base na Lua e ganhar experiência em assentamentos a longo prazo antes de se dirigirem a Marte. Outros dizem que é desnecessário desperdiçar tempo e dinheiro em um pouso na Lua, quando já estivemos lá. Outros ainda argumentam que, com os avanços na tecnologia de robôs, é desnecessário arriscar vidas para futuras explorações.
"Há uma questão maior", diz Neufeld. "O vôo espacial humano é uma coisa boa para se fazer? Estamos fazendo isso por orgulho nacional ou algo mais?"
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
