Em nenhum lugar do mundo o aquecimento é tão rápido quanto o Ártico. As temperaturas aumentam duas vezes mais rapidamente que o resto do globo. Permafrost e gelo marinho estão derretendo, e as molas estão chegando mais cedo.
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Os animais começaram a mudar em resposta a essas novas condições. E alguns deles, pesquisadores descobriram, diminuíram de tamanho. Alguns cientistas acharam que isso poderia ser uma adaptação a um mundo mais quente; corpos menores têm uma proporção maior de área de superfície para volume e devem ser capazes de dissipar melhor o calor. Mas agora um novo estudo publicado na Science descobriu que, para pássaros com nós vermelhos, esse não é o caso. Ficar menor é prejudicial à chance de sobrevivência das aves, e isso pode até estar afetando um importante ecossistema a meio mundo de distância.
Nós vermelhos da subespécie Calidris canutus canutus verão e raça no extremo norte da Rússia na Península de Taimyr e inverno ao longo da costa da África Ocidental. Eles fazem a viagem entre suas duas casas em dois vôos de 2.500 milhas de comprimento, cada um com duração de vários dias, com uma parada na Holanda entre os dois.
O ecologista Jan van Gils, do NIOZ Real Netherlands Institute for Sea Research, e a Universidade de Utrecht e seus colegas estudam essas aves há 33 anos. "É uma espécie relativamente fácil de estudar", diz ele, em parte porque os pássaros podem ser facilmente criados em cativeiro. "Eles podem se tornar realmente mansos e começar a comer da sua mão."
Ao longo de suas pesquisas, van Gils e sua equipe descobriram que na península, onde o verão dos nós vermelhos, o derretimento da neve vem ocorrendo cada vez mais cedo. Alguns anos chegou a tempo, alguns anos realmente cedo e outros um pouco atrasados. Mas, em média, o degelo e a primavera avançam meio dia por ano.
Estes snowmelts anteriores estão afetando os nós vermelhos. Ao longo de três décadas, os pesquisadores capturaram e mediram cerca de 2.000 aves enquanto voavam pela Polônia a caminho do sul. Nos anos em que o degelo chegou cedo, os pássaros tendiam a ser menores e ter notas mais curtas.
"Achamos que o que está acontecendo é um desajuste trófico", diz van Gils. Os pássaros saem dos trópicos e voam para o norte em direção à Rússia, sem nenhuma pista de como está o tempo lá. As aves devem chegar para que possam pôr seus ovos e checar a eclosão de seus filhotes, quando haverá uma grande quantidade de insetos artrópodes para alimentar seus filhotes.
Mas, embora os nós vermelhos estejam aparecendo um pouco mais cedo a cada ano, eles estão adiantando sua data de chegada em apenas cerca de um quarto de dia por ano - o que não é suficiente para acompanhar o derretimento da neve. E nos anos em que o degelo chega cedo, os artrópodes atingem o pico antes que os pássaros precisem, os filhotes perdem o hábito de comer bem e crescem para ficar menores e ter contas mais curtas.
Ser menor e ter um projeto de lei mais curto não é um problema na Rússia - mas é na Mauritânia. Lá, as aves adultas se alimentam de bivalves de casca fina, Loripes lucinalis, engolindo-os inteiros e depois esmagando-os em suas moelas. "Mas essa presa favorita também é uma presa complicada", diz van Gils. Os bivalves são enterrados profundamente, e também são ligeiramente tóxicos e causam diarréia nas aves. "Achamos que, quando crianças, elas precisam aprender fisiologicamente ... como tratar essa presa", diz ele. Mas esse aprendizado vale a pena, porque a outra opção - uma dieta rara de bivalves de Dosinia isocardia e rizomas de ervas marinhas - de que apenas as aves mais jovens contam, não é tão abundante ou nutritiva.
Van Gils e seus colegas descobriram que, em seu primeiro ano, os nós vermelhos de bico mais curto não sobrevivem tão bem nos trópicos, provavelmente porque não podem acessar os bivalves de L. lucinalis e fazer a troca de dieta. “Haverá algumas aves de bico curto que sobreviveram”, diz van Gils, “mas a maioria das aves que sobrevivem são as aves de bico comprido”. E nos anos que se seguiram aos primeiros derretimentos de neve, menos jovens sobreviveram ao inverno na África, a equipe encontrou.
Nódulos vermelhos menores ou menores podem afetar seu hábitat de inverno de duas maneiras, especula van Gils. Os nós vermelhos na Mauritânia vivem entre as ervas marinhas, que formam a base de um ecossistema de costa importante que fornece comida e abrigo para uma grande variedade de organismos. Interromper ou alterar o que os nós vermelhos comem, ou ter menos aves ao redor, poderia afetar negativamente as ervas marinhas. "É realmente diferente, um sistema mais pobre sem ervas marinhas", diz ele.
"Esses resultados mostram que o aquecimento global afeta a vida de formas imprevistas", escrevem Martin Wikelski, do Instituto Max Planck de Ornitologia, e Grigori Tertitski, da Academia Russa de Ciências, em um comentário.
É difícil dizer exatamente o que está acontecendo com os pássaros de bico mais curto, a nota desaparecida, Wikelski e Tertitski. O estudo de van Gils e seus colegas supõe, como a maioria dos estudos de aves, que os nós vermelhos que não aparecem onde o esperado morreu. E é possível que algumas dessas aves desaparecidas tenham forjado novos caminhos e estabelecido novas populações. "Somente acompanhando o desenvolvimento e a morfologia de aves individuais ao longo da vida, os pesquisadores podem entender completamente as conseqüências da mudança ambiental na população", escrevem eles. E isso é algo que, embora difícil e demorado, os pesquisadores estão começando a fazer.
Mas Van Gils observa que ele e seus colegas viram uma “adaptação inadequada” similar à mudança climática em outro pássaro do Ártico, o maçarico-de-cauda-de-barra. “Também vemos que esta espécie está ficando menor [e uma] conta menor”, diz ele. Com duas espécies passando por mudanças semelhantes, ele postula, isso pode ser “um fenômeno realmente geral que acontece em muitos criadores do Ártico”.
Pode ser tentador pensar que ver animais ou plantas mudarem em resposta ao aquecimento das temperaturas é um exemplo de organismos que se adaptam a um novo normal e que essas espécies vão se sair bem em resposta à mudança climática, mas isso é uma “hipótese perigosa”. van Gils diz. "Nós vemos que ficar menor é na verdade um sinal de alerta."
