Os paleontólogos acreditam que os primeiros mamíferos a evoluir na Terra eram pequenas criaturas noturnas que usavam um aguçado olfato e ouviam para operar no escuro, o que era um bom lugar para se estar na era dos dinossauros. Atualmente, muitas espécies de mamíferos passam a maior parte do tempo operando durante o dia, e muitas outras espécies são crepusculares, o que significa que elas realizam a maior parte de sua caça, acasalamento e interação no início da manhã e no crepúsculo.
Mas quando os mamíferos fizeram a mudança da vida noturna para o dia-a-dia? Agora, relata Gretchen Vogel na Science, um novo estudo aponta o tempo no passado distante, quando os mamíferos saíram da escuridão. E acontece que é imediatamente após o desaparecimento dos dinossauros.
Como relata Vogel, os paleontologistas tiveram dificuldade em determinar o comportamento de animais antigos apenas observando seus fósseis. Normalmente, eles assumem que um animal é noturno se tiver características como grandes órbitas oculares e certas configurações da cavidade nasal. Mas esse trabalho é em grande parte especulativo e não pode responder à pergunta sobre quando os mamíferos foram pela primeira vez à luz do dia.
Em busca de respostas, um grupo de pesquisadores da University of College-London e da Universidade de Tel Aviv retrocedeu, analisando os estilos de vida e o comportamento de 2.415 espécies de mamíferos que existem hoje, escreve George Dvorsky para o Gizmodo . Usando um algoritmo, eles foram capazes de reconstruir o provável comportamento de seus ancestrais mamíferos desde o início, quando os mamíferos evoluíram de um ancestral reptiliano de 220 a 160 milhões de anos atrás, segundo a Agence France-Presse.
Os pesquisadores usaram duas variações diferentes da árvore genealógica dos mamíferos, de acordo com um comunicado de imprensa, mas os resultados foram os mesmos. Mamíferos vieram para a luz entre 52 e 33 milhões de anos atrás. Os dinossauros morreram há 65 milhões de anos. A pesquisa aparece na revista Nature Ecology & Evolution .
"Ficamos muito surpresos ao encontrar uma correlação tão próxima entre o desaparecimento dos dinossauros e o início da atividade diurna em mamíferos, mas encontramos o mesmo resultado unanimemente usando várias análises alternativas", afirmam os estudantes de doutorado e principal autor Roi Maor, da Universidade de Tel Aviv. diz no comunicado de imprensa.
Tão rapidamente quanto 200.000 anos após o desaparecimento das criaturas dinossauros começaram a emergir. Por exemplo, o ancestral dos camelos, hipopótamos e veados pode ter começado a operar pelo menos parcialmente durante o dia ou o crepúsculo, diz Maor a Vogel. Os ancestrais dos primatas foram alguns dos primeiros mamíferos a começar a viver principalmente durante o dia, informa a AFP, provavelmente se aventurando na luz há 52 milhões de anos.
Os olhos dos primatas refletem esse surgimento inicial. Embora a maioria das espécies de mamíferos tenha até hoje bastões, foto-receptores especializados no olho que podem detectar luz de baixo nível, eles não têm uma fóvea, uma área da retina onde o foco é mais forte e detecta a cor sob luz alta. Humanos e primatas, no entanto, têm a característica, provavelmente porque tivemos alguns milhões de anos extras ao sol para desenvolver a adaptação.
Os pesquisadores não podem dizer com certeza que existe uma causa entre o desaparecimento dos dinossauros e a ascensão dos mamíferos diurnos, mas eles sugerem que o fim dos lagartos do trovão reduziu o número de predadores e abriu muitos nichos no ambiente, terminando o que às vezes é chamado de gargalo noturno.
"É muito difícil relacionar as mudanças de comportamento em mamíferos que viveram há muito tempo com as condições ecológicas da época, por isso não podemos dizer que os dinossauros que estão morrendo fizeram com que os mamíferos passassem a ser ativos durante o dia", co-autor e geneticista. University College, Londres Kate Jones diz no lançamento. "No entanto, vemos uma correlação clara em nossas descobertas".
Enquanto outros pesquisadores acreditam que o estudo foi bem feito, eles advertem que ainda há muitas lacunas em nosso conhecimento do antigo comportamento dos mamíferos que um algoritmo não pode resolver. “Até encontrarmos uma maneira de olhar para os fósseis e descobrir diretamente como esses animais extintos estavam se comportando, ainda será uma previsão”, disse Stephen Brusatte, da Universidade de Edimburgo, que não participou do estudo, a Dvorsky. “Pode ser que a extinção do final do Cretáceo tenha causado uma grande mudança de mamíferos noturnos para diurnos, mas não me surpreenderia se alguns mamíferos que viviam ao lado dos dinossauros também estivessem ativos durante o dia e não encontrássemos um bom caminho. para determinar isso ainda. Esse será o próximo grande passo para testar esses resultados. ”
A equipe espera fazer exatamente isso, adicionando mais espécies à árvore genealógica dos mamíferos para ajudar a refinar seus dados.
