Pesquisadores há muito tempo são fascinados por jangadas de formigas. Essas esteiras flutuantes se formam durante tempestades e inundações e são compostas por milhares de insetos individuais. Os cientistas descobriram que as jangadas vivas possuem suas próprias propriedades materiais únicas, exibindo flutuabilidade e comportamento, alternadamente, como um sólido e como um líquido. No entanto, como as formigas conseguem criar essas obras-primas da engenharia, ela permanece em grande parte desconhecida.
Agora, os pesquisadores descobriram um segredo arquitetônico por trás das jangadas de formigas. As formigas, ao que parece, agarram-se umas às outras usando as seis pernas - uma única formiga pode ter até 20 pernas de seus camaradas agarrando seu corpo. Os pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia descobriram que 99% das pernas de formigas estão segurando outra formiga, que significa "não há carregadores de carga" quando se trata de pegar carona nas jangadas, disseram eles em um comunicado.
Os cientistas não descobriram esse truque mais cedo porque é extremamente difícil olhar para dentro dessas densas bolas de insetos. Para contornar este problema, a equipe primeiro criou um número de jangadas de formigas ao rodar 110 insetos em um copo cheio de água. Depois que as jangadas se formaram, os pesquisadores congelaram-nas com nitrogênio líquido e usaram super-cola para garantir que as formigas permanecessem no lugar. A tomografia computadorizada permitiu que os pesquisadores examinassem como os componentes individuais das jangadas estavam relacionados.
Ed Yong elabora os resultados da National Geographic :
Eles não apenas colocam suas almofadas na coisa mais próxima que podem encontrar; eles normalmente se prendem às pernas e pés dos vizinhos, em vez de seus corpos. Essas conexões permitem que as formigas mudem a forma de suas estruturas ao dobrar ou esticar suas pernas. Isso explica por que as estruturas são tão elásticas e por que podem absorver as forças que entram mais efetivamente.
As conexões pé-a-pé também sugerem que as formigas controlam ativamente a natureza de suas bolas. A equipe encontrou outras pistas desse tipo. Por exemplo, uma bola de formigas vivas é menos densamente empacotada do que uma bola de mortas, o que implica que elas estão ativamente empurrando seus vizinhos para longe. Isto supostamente ajuda a criar as bolsas de ar que mantêm as jangadas à tona.
Embora a construção das jangadas não envolva inteligência, a equipe disse a Yong que a natureza dessas bolas acaba sendo muito mais complexa do que os cientistas esperavam.
