Os asteróides são bem compreendidos - são objetos que orbitam o Sol, mas não mostram o disco de um planeta. Mas a palavra asteróide ainda era um mistério. De onde veio? Quem cunhou e por quê?
Felizmente, esse mistério do universo pode agora ser resolvido. Clifford Cunningham, especialista mundial em asteróides, passou anos pesquisando de onde veio o asteróide. William Herschel, um astrônomo da corte do rei George III, é frequentemente creditado por nomear asteróides, mas Cunningham diz que não foi isso que aconteceu. Rober Nolin, do Sun Sentinal, relata que Herschel observou asteróides em 1802 e ficou completamente perplexo com o que eles eram. Mas ele não poderia chegar a um nome para eles.
Assim, no domingo antes da reunião da Royal Society, Herschel apelou para Charles Burney Sr., um poeta com quem ele estava colaborando em um poema educacional sobre o cosmos. Burney considerou a questão e naquela noite, à luz de velas, escreveu uma carta para seu filho, o especialista grego Charles Burney Jr. O mais velho Burney sugeriu as palavras “asteriskos” ou “stellula” para descrever os novos objetos celestes.
Charles Burney, Jr., voltou com o termo "asteróide".
Mas o termo não pegou rapidamente. Os astrônomos imediatamente descartaram a palavra, diz Cunningham. Não foi até a década de 1850 que a palavra foi aceita pelos cientistas. E hoje usamos a palavra o tempo todo. Nós apenas creditamos o cara errado por sua invenção.
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