Na sexta-feira, 19 de junho, quase uma tonelada de marfim de elefante ilegal foi esmagada na Times Square, em Nova York. O evento público tinha a intenção de fazer uma declaração dramática de que os Estados Unidos não tolerariam o tráfico de marfim ilegal.
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A demanda global por marfim está aumentando e o tráfico ilegal está se acelerando para acompanhar o ritmo. Entre 2010 e 2012, caçadores furtivos mataram mais de 100.000 elefantes africanos para suprir a demanda do mercado negro. Os elefantes estão sendo mortos em um ritmo mais rápido do que eles podem reproduzir, e algumas populações estão enfrentando a extinção local. Um objetivo da paixão é dar um exemplo que pressionará a Europa e a China, que importam 70% do marfim ilegal do mundo, a reprimir o tráfico.
“A vida selvagem ilegal não tem valor”, diz Gavin Shire, porta-voz do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS), que está conduzindo a queda. "Toda a ideia de destruí-lo é para removê-lo de seu valor monetário e incentivar as pessoas a pararem de comprar marfim."
Mas ocasionalmente o marfim ilegal tem valor. Na semana passada, a USFWS autorizou Bryna Freyer, curadora sênior do Museu Nacional de Arte Africana, e Terry Drayman-Weisser, diretor de conservação e pesquisa técnica do Walters Art Museum, para avaliar o marfim que pretendem esmagar na sexta-feira. De acordo com Freyer, eles encontraram duas “peças de interesse”, ambas esculpidas em flautas laterais africanas. Ela acredita que são antiguidades que podem ter significado cultural e podem ser candidatas a repatriação para seu país de origem. Um em particular é esculpido no estilo distinto de uma tribo específica na Nigéria. "Porque é reconhecível, sinto que devemos ter certeza de que estamos sendo culturalmente sensíveis à peça", diz Freyer. "Eles estão sendo revisados e podem acabar sendo esmagados ou destruídos em uma data posterior, mas sentimos que precisamos de mais tempo para analisá-los."
Independentemente do que acontece com as flautas, elas levantam a questão das mensagens conflitantes. Por um lado, a paixão tem por objetivo expressar intolerância ao tráfico ilegal e desvalorizar o marfim do mercado negro. Por outro lado, a descoberta de uma peça digna de resgate e preservação destaca o valor potencial das esculturas de marfim raras e antigas.
"Quando isso se perde, perdemos a chance de entender melhor as pessoas que fizeram o objeto", diz Freyer, acrescentando que juntar a história cultural é como montar um quebra-cabeça de 500 peças. “Você acha que está bem, vamos nos livrar dessas [peças]. Não vai fazer diferença, porque existem outras 498 peças. Mas você nunca sabe qual é a peça que realmente vai ajudar você a entender. ”
De acordo com Fryer, além das duas flautas antigas, o marfim na paixão de sexta-feira não oferece nenhum entendimento cultural ou histórico. Ele serve apenas para ilustrar como as vendas legais podem mascarar o mercado ilegal e por que o tráfico tem sido tão difícil de combater. A venda de marfim dentro dos EUA permanece legal desde que tenha sido trazida para o país antes da proibição de importações em 1989 e adquirida legalmente. Para a maioria dos compradores, é quase impossível dizer. A maior parte do conjunto de marfim a ser destruído na Times Square foi apreendido pela USFWS de um único revendedor na Filadélfia, depois de muitos anos de investigação encoberta.
Organizações de conservação têm pressionado por uma proibição completa da venda de marfim de elefante nos EUA, e o governo federal está atualmente preparando uma nova legislação que deve se aproximar dessa meta. Nesse meio tempo, Nova York e Nova Jersey já proibiram as vendas de marfim, e uma proibição semelhante acabou de passar na Casa da Califórnia.
"Os EUA são um mercado interno significativo", diz Cristián Samper, presidente e CEO da Wildlife Conservation Society, que é parceira no evento esmagador de sexta-feira, "e a menos que feche seus próprios mercados, não tem autoridade moral para criticar a China ou outros .
A autoridade moral certamente será mais do que apenas proibir o comércio de marfim. É algo que as instituições culturais enfrentam cada vez mais, não apenas quando consideram a mensagem de resgatar artefatos potencialmente significativos da destruição, mas também quando decidem como e quando exibir o marfim em suas coleções. Para alguns conservacionistas, o marfim de qualquer espécie representa um elefante abatido e exibi-lo apenas eleva seu valor. Samper, que ocupou cargos no Smithsonian Institution, inclusive atuando como seu secretário interino em 2007, assume uma posição diferente. “Como os museus educam os visitantes sobre o significado cultural e histórico do marfim, eles também têm a oportunidade de educar seus visitantes sobre a importância de não comprar e vender marfim”, diz ele.
Freyer concorda que ela e seus colegas devem adotar uma nova abordagem. "Não podemos simplesmente colocá-lo em uma sala e dizer 'Oh, é bonito'", diz ela. “Eu acho que os museus têm que assumir agora que vamos ter que explicar que este elefante morreu há 150 anos e foi morto por um caçador dentro da cultura, não por alguém se inclinando para fora de um helicóptero com um UZI.”
