Logo depois que ele se mudou para Nova York em 1951, Frank O'Hara conseguiu um emprego no balcão de recepção do Museu de Arte Moderna. Todo dia ele passava sua hora de almoço no centro de Manhattan, e toda tarde ele escrevia um poema sobre sua caminhada, às vezes entre pegar ingressos e vender cartões postais. Ao longo de uma década, ele produziu milhares dessas obras, muitas das quais foram incluídas em Poemas de Almoço, a coleção de 1964 de alguns de seus versos mais completos.
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O'Hara é um dos 51 poetas norte-americanos apresentados na exposição “Poetic Likeness” da National Portrait Gallery, com fotografias, desenhos e pinturas de homens e mulheres que impulsionaram a evolução da poesia americana, dos antecessores espirituais Walt Whitman e Ezra Pound. para Allen Ginsberg e as batidas. "Os poetas se escondem atrás de suas palavras", diz David C. Ward, o curador do programa. "Uma das coisas que eu queria fazer era mostrar como eles foram retratados."
Muitas das semelhanças foram criadas por artistas que colaboraram com seus assuntos. O'Hara, por exemplo, forneceu poemas para uma coleção de litografias de Larry Rivers publicada em 1960 como Stones . Depois que O'Hara morreu em 1966, Rivers comemorou o poeta em uma colagem que faz parte da exposição. É um desenho austero do poeta no centro de um verso em curva de seu verso: "um poeta exausto pelo insight que vem como um beijo / e segue como uma maldição". O poeta Kenneth Koch é apresentado em uma litografia de Alex Katz, seu parceiro no livro de 1970 Interlocking Lives .
Os poetas mais proeminentes são representados por múltiplas imagens, refletindo o alcance das pessoas que habitaram. Um pastel de Langston Hughes, desenhado por Winold Reiss em 1925 (p. 108), no auge do Renascimento do Harlem, captura o que muitos consideram ser a quintessência de Hughes, imerso em pensamentos sobre um caderno vazio. Uma fotografia da empresa Underwood & Underwood, também de 1925, mostra Hughes encarando a câmera com uniforme de ajudante de garçom. Uma foto de 1960 de Arnold Newman mostra-o vestindo um terno em uma paisagem urbana de Nova York, aparecendo cansado de décadas de viagem.
Vendo Hughes ao lado de retratos de nomes como Marianne Moore, Elizabeth Bishop e Amiri Baraka também destaca o fenômeno que permitiu que uma voz americana distinta emergisse das tradições européias. "Era a noção de que não era um clube fechado", diz Ward. Do outro lado da lagoa, a poesia vitoriana permaneceu no domínio de uma aristocracia ligada à sala de estar. Whitman - um tipógrafo, jornalista e humilde funcionário do governo - anunciou a si mesmo como “um americano, um dos ásperos, um cosmo, desordeiro, carnal e sensual, sem sentimentalismo, não mais do que homens ou mulheres à parte deles”. Grass em 1855. “Whitman tirou a poesia da sala de estar e colocou-a nas ruas”, diz Ward. "Ele escreveu sobre escravos, soldados e o homem comum".
Os poetas que vieram vieram de todos os tipos de origens - seguro (Wallace Stevens), propaganda (Hart Crane), criação de galinhas (Robert Creeley) - mas compartilhavam uma preocupação apaixonada com as experiências cotidianas da vida. "O poeta moderno teve que responder ao imediatismo da sociedade moderna", diz Ward. Assim, as paredes da exposição são cobertas de poemas sobre músicos de rua, supermercados e bebidas piratas.
Embora ele não chame a atenção para isso, Ward é outro poeta cuja escrita emergiu de um lugar inesperado. Educado como historiador, ele começou a compor poesia quando estava com quase 30 anos. “No dia em que Robert Penn Warren morreu, em 1989, comprei seu livro Collected Poems ”, diz Ward, que agora tem 60 anos. “Sentei-me e li e pensei: 'Ei, acho que posso fazer isso também. Depois de várias décadas escrevendo, Ward publicou sua primeira coleção, Internal Difference, no ano passado. "Tudo que você precisa para ser um poeta é uma caneta e um pedaço de papel", diz ele. "Essa é a história do verso americano."
