Quando Roy Chapman Andrews retornou de uma expedição do Museu Americano de História Natural ao Deserto de Gobi em 1923, havia apenas uma coisa que a imprensa queria falar com ele - ovos de dinossauro. As notícias se espalharam rapidamente que a equipe de campo havia retornado com os primeiros ovos de dinossauro já descobertos, e os jornais tentaram excitar um ao outro para uma exclusividade sobre a fantástica descoberta de fósseis. Andrews rapidamente se cansou do interesse popular. De acordo com a biografia do explorador de Charles Gallenkamp, Andrews ficou frustrado porque todos os que queriam falar eram ovos de dinossauro. "Em vão tentei contar sobre as outras descobertas muito mais importantes da expedição", lamentou Andrews, "ninguém estava interessado".
O fato de a expedição do AMNH ter encontrado ovos intimamente associados a esqueletos de dinossauros era uma grande notícia. Mas Andrews e sua equipe não foram os primeiros exploradores a encontrar ovos de dinossauro. Essa descoberta havia sido feita décadas antes, mas ninguém parecia se lembrar disso. Os paleontologistas Eric Buffetaut e Jean Le Loeuff foram diretos em um artigo publicado em 1994 no volume Dinosaur Eggs and Babies .
Até onde sabemos, o primeiro naturalista a descobrir e descrever cascas de ovos de dinossauro foi o padre católico romano Jean-Jacques Pouech. Quando não atuava como chefe do Seminário de Pamiers, no sul da França, ele explorou a geologia e a paleontologia da rocha do Cretáceo Superior, preservada no sopé das montanhas dos Pireneus. Ele publicou um relatório sobre alguns dos fósseis que encontrou lá em 1859, que incluíam esta seção:
Os mais notáveis são fragmentos de casca de ovo de dimensões muito grandes. A princípio, pensei que poderiam ser placas tegumentares de répteis, mas sua espessura constante entre duas superfícies perfeitamente paralelas, sua estrutura fibrosa, normal às superfícies, e especialmente sua curvatura regular, sugere definitivamente que são enormes cascas de ovos, pelo menos quatro. vezes o volume de ovos de avestruz.
Pouech descobrira ovos de dinossauro, embora ele não os chamasse assim. Buffetaut e Le Loeuff suspeitam que Pouech não estava familiarizado com o que os dinossauros eram - o termo “dinossauro” havia sido cunhado apenas em 1842 pelo anatomista britânico Richard Owen - e, portanto, não conectou dinossauros com os grandes pedaços de casca de ovo que descobriu. Em vez disso, Pouech achava que os ovos poderiam ter sido colocados por enormes pássaros (uma conclusão semelhante à proposta pelo paleontologista Edward Hitchcock da Nova Inglaterra para as criaturas que deixaram grandes pegadas de três dedos por todo o antigo Vale do Connecticut).
A falta de atribuição dinossauro poderia ter desempenhado um papel em manter a descoberta de Pouech de ganhar a atenção de outros naturalistas, mas havia outro fator que causou a sua descoberta a ser negligenciada. Em 1859, ninguém tinha visto casca de dinossauro antes. Não é de todo surpreendente que, quando Pouech mostrou os fósseis a especialistas do Musée National d'Histoire Naturelle, em Paris, eles não concordaram que os cacos fossem de ovos grandes. Em particular, Pouech mudou de idéia - talvez os pedaços fossem partes de cascas de tatu. Não foi até 1989 que Buffetaut e Le Loeuff puderam realocar a coleção de Pouech. A conclusão original do paleontólogo amador estava no caminho certo. Os fragmentos eram realmente de ovos enormes, apenas colocados por dinossauros em vez de pássaros.
A obscuridade da descoberta de Pouech e sua subsequente reinterpretação dos fósseis impediram que a descoberta ganhasse muita atenção. Mas Pouech não foi o único naturalista do século 19 a revelar ovos de dinossauro. Apenas uma década depois de Pouech escrever sobre suas peças de casca de ovo, o geólogo Philippe Matheron também descobriu cascas de ovos nos estratos cretáceos do sul da França. Matheron se perguntou se os ovos foram colocados por um pássaro gigante ou um "hypselossauro" - uma criatura que Matheron acreditava ser um crocodilo gigante com base em ossos fósseis que ele havia descrito anteriormente, mas que acabou se revelando um dinossauro saurópode.
Matheron nunca chegou a escrever uma descrição completa dos ovos, mas seu compatriota e colega Paul Gervais estudou os óvulos em um nível microscópico na tentativa de descobrir que tipo de criatura os havia colocado. Embora os minuciosos detalhes dos ovos não combinassem exatamente com a estrutura dos ovos conhecidos de pássaros ou répteis, os fósseis pareciam mais ou menos com ovos colocados por tartarugas. Como parecia mais provável que o hypselossauro de Matheron pusesse os ovos, raciocinou Gervais, a criatura pode ter sido mais parecida com uma tartaruga do que se pensava inicialmente. Análises adicionais das cascas de ovos de Matheron produziram conclusões similarmente tentativas. A microestrutura dos ovos sozinha não foi suficiente para resolver o enigma, e uma conexão dinossauro era impossível de se fazer porque ninguém havia encontrado um esqueleto de dinossauro identificável associado aos ovos.
Mas alguns paleontólogos franceses do início do século XX ainda sabiam o que havia sido encontrado antes. Na edição de dezembro de 1923 da revista L'Illustration, Andrews afirmou que sua descoberta foi a primeira a confirmar que os dinossauros punham ovos. O paleontólogo francês Louis Joleaud escreveu para corrigir Andrews nesse ponto - Matheron havia descoberto ovos de dinossauro décadas antes, mesmo que ele presumisse incorretamente que um enorme crocodilo havia colocado os ovos. Mas parece que essa correção também não ganhou força. Mesmo que o Gobi encontre novas análises inspiradas das descobertas de Pouech e Matheron - ambos os conjuntos de fragmentos foram reinterpretados como ovos de dinossauro - a história por trás das descobertas do sul da França foi perdida. Uma mistura de má interpretação e falta de comunicação havia escondido as descobertas dos ovos de dinossauro.
Referências:
Buffetaut, E. e Le Loeuff, J. 1994. A descoberta de cascas de ovos de dinossauro na França do século XIX. em Carpenter, K., Hirsch, K. e Horner, J. eds. Ovos de dinossauro e bebês . Nova York: Cambridge University Press. pp. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Dragon Hunter: Roy Champman Andrews e as Expedições Asiáticas Centrais . Nova Iorque: Viking. p.181
