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- Para os mineiros de carvão, de volta aos pulmões negros
William McCool sempre foi um defensor da segurança.
Um mineiro aposentado de 63 anos do Kentucky, McCool usava sua máscara protetora contra poeira toda vez que descia nos túneis subterrâneos. Desde o seu primeiro dia no trabalho em 1973, na Volunteer Coal Company, no Tennessee, até o dia em que deixou as minas em 2012, ele afixava a máscara firmemente em seu rosto - assim como seu pai, que era mineiro antes dele, havia feito.
Embora muitos de seus colegas de trabalho se queixassem de que as máscaras eram desajeitadas para respirar, McCool nunca questionou sua importância. Toda noite, ele entregava a máscara para sua esposa, Taffie. E todas as noites, durante 40 anos, ela lavava a máscara, colocando-a no balde de jantar para ele levar para o trabalho no dia seguinte.
Suas precauções não foram suficientes. Em 2012, McCool foi diagnosticado com pulmão negro avançado. "Nós pensamos que estávamos protegendo nossos pulmões", diz ele agora. "[Mas] você não pode ver a poeira que realmente machuca você."
O pulmão preto é o termo comum para várias doenças respiratórias que compartilham uma única causa: respirar a poeira da mina de carvão. McCool tem a forma clássica da doença, a pneumoconiose do trabalhador de carvão. Com o tempo, seus pulmões ficaram cobertos pelas mesmas partículas negras que ele tentou proteger contra todos aqueles anos. Suas delicadas passagens ficaram gravadas em cicatrizes escuras e nódulos duros.
Essas doenças são progressivas e não têm cura. Mais de 76.000 mineiros morreram de pulmão negro desde 1968, de acordo com estatísticas do Departamento do Trabalho dos EUA. Estes incluem vários amigos de McCool das minas, que morreram em seus 60 anos. Um amigo foi colocado em uma lista para receber um transplante de pulmão, que é considerado um tratamento de último recurso. Mesmo que ele consiga um, provavelmente só aumentará sua expectativa de vida em três a quatro anos. "Se eu moro com 66 ou 68 anos, isso é muito tempo", diz McCool.
Depois de cada outra frase, ele tosse - um som seco e oco - para limpar os pulmões.
Os mineiros fazem fila para descer o poço do elevador na Mina # 4 da Virgínia-Pocahontas Coal Company, perto de Richlands, Virgínia, em 1974. (Jack Corn / Arquivos Nacionais / Wikimedia Commons) No mês passado, o presidente Trump visitou a sede da Agência de Proteção Ambiental em Washington, DC, para aprovar uma ordem executiva que reduziria os encargos regulatórios sobre as indústrias de carvão e petróleo. Cercado por mineiros de carvão da Rosebud Mining Company, ele se sentou para assinar a Ordem Executiva de Promoção da Independência Energética e Crescimento Econômico. "Você sabe o que diz, certo?", Ele perguntou aos mineiros. "Você vai voltar ao trabalho - é o que diz."
Como muitos canais de notícias foram rápidos em relatar, não está claro se a ordem realmente ressuscitará os empregos de mineração em um setor em declínio. Com o aumento da automação de minas, a concorrência do gás natural barato e os avanços tecnológicos que reduzem o custo da energia renovável, há simplesmente uma demanda menor pelo produto que envia pessoas como a McCool underground. Mas o que é certo é que a mineração de carvão ainda está longe de ser um trabalho seguro - e nas últimas décadas, o trabalho se tornou cada vez mais perigoso para a saúde dos mineradores a longo prazo.
No trabalho, a segurança nas minas melhorou drasticamente nas últimas décadas, com as mortes devidas a acidentes sendo contadas agora nas dezenas, não nas centenas, como nos anos 70 e 80. A saúde a longo prazo, no entanto, é uma história diferente. Enquanto o governo busca cumprir a promessa de campanha de enviar mineiros de volta ao trabalho para o carvão, o pulmão negro voltou. Hoje, a doença adoece cerca de 1 em cada 14 mineiros subterrâneos com mais de 25 anos de experiência que se submetem a exames voluntários - uma taxa quase o dobro daquela do ponto mais baixo da doença de 1995 a 1999.
Ainda mais preocupante, a doença atinge os mineiros mais cedo e de uma forma mais mortal do que nunca. Embora os especialistas ainda estejam estudando as causas do aumento da doença, muitos acreditam que é uma combinação de longas jornadas de trabalho e novos métodos de extração de rochas. Na esteira da ordem executiva de Trump, perguntamos a especialistas em direito e saúde: Quão perigosos são os empregos para os quais poderíamos estar enviando mineiros?
Essas radiografias de tórax mostram a progressão do pulmão preto em um paciente que começou a trabalhar nas minas aos 25 anos. Aos 33 anos (esquerda), o paciente apresentava pneumoconiose, que progrediu para PMF (direita). As marcas brancas e nebulosas no raio X são cicatrizes nos pulmões. (Petsonk et al., 2013. Revista Americana de Cuidados Respiratórios e Críticos. Reproduzido com permissão da American Thoracic Society Copyright © 2017.) O termo “pulmão negro” parece francamente arcaico. O nome traz à mente uma doença que abateu as populações muito antes de a medicina moderna tomar forma - como a febre tifóide, a peste ou a peste negra. No entanto, nos últimos anos, o pulmão negro se recuperou misteriosamente no centro de Appalachia, onde o carvão ainda é rei - em Kentucky, Virgínia e Virgínia Ocidental.
"A maioria de nós estudou essas doenças na faculdade de medicina, mas ficou com a impressão de que eram relíquias de uma época passada", escreve Robert Cohen, um pneumologista da Universidade de Illinois especializado em pulmão negro, em um editorial para a British Medical. Jornal no ano passado. “Acreditamos que as modernas tecnologias de mineração e controle de poeira, que estão em vigor há décadas, eliminaram esse flagelo. Nós estávamos errados."
De fato, casos relatados de pulmão negro estavam em declínio desde a aprovação da Lei de Saúde e Segurança da Mina de Carvão em 1969, a primeira legislação abrangente sobre segurança em minas. Aquela conta quase não passou. Impulsionada por grupos sindicais, incluindo a United Mine Workers of America, ela foi introduzida no Senado depois que uma explosão em uma mina matou 78 mineiros em Farmington, West Virginia em 1968. O presidente Richard Nixon hesitou em aprovar a legislação devido a preocupações sobre como a compensação do trabalhador seria distribuído.
O último fator persuasivo pode ter sido uma visita que Nixon recebeu de sete viúvas de mineiros que morreram na explosão. Ele se recusou a ver as mulheres, mas dentro de 24 horas, ele havia assinado o projeto de lei.
O ato não apenas reduziu tragédias no trabalho, mas também marcou um momento crucial na história da saúde dos mineradores de longo prazo. A lei estabeleceu a agência que eventualmente se tornaria a Administração de Segurança e Saúde de Minas (MSHA), que responsabilizaria as empresas pela remoção de poeira perigosa das minas - desabafando os túneis, particionando seções com cortinas e compactando poeira com correntes de água. água que evita que as nuvens de poeira subam na esteira de grandes máquinas.
No final dos anos 1900, o pulmão negro havia atingido um nível mais baixo de todos os tempos, com apenas 31 casos da pior forma da doença relatados de 1990 a 1999. A maioria dos especialistas considerou-o quase obsoleto.
Os primeiros sinais de recuperação nos diagnósticos do pulmão negro ocorreram no início dos anos 2000, diz Cohen. Estes não eram seus casos "típicos", medíocres. "Em vez deste processo lento, gradual e insidioso, vimos mineiros cujos pulmões estavam ficando cicatrizados muito mais rapidamente", diz Cohen. Muitos evoluíram para a pior forma da doença: fibrose maciça progressiva, ou PMF, caracterizada por grandes massas de tecido cicatricial e nódulos.
Wes Addington, que trabalha com mineiros pedindo benefícios aos pulmões negros como vice-diretor do Centro de Direito dos Cidadãos dos Apalaches, confirma essa tendência. Até recentemente, era raro ele ver um caso de PMF, mas nos últimos cinco ou seis anos ele estima que o número aumentou dez vezes. "É inacreditável quantos desses casos eu estou recebendo", diz ele.
Em 2016, o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH) documentou 60 casos de PMF em apenas 20 meses em uma pequena clínica de saúde em Kentucky. Eles publicaram suas descobertas no relatório Morbidity and Mortality Weekly .
Ao mesmo tempo, a NPR estava conduzindo uma extensa investigação sobre a extensão da doença. Repórteres coletaram registros de 11 clínicas de pulmão negro na Virgínia, Virgínia Ocidental, Pensilvânia e Ohio. Eles encontraram impressionantes 962 casos até agora nesta década - mais que o dobro dos 441 casos documentados pelo NIOSH nos últimos 40 anos. "O número real é provavelmente ainda maior", escreveu o repórter investigativo Howard Berkes. “Algumas clínicas tinham registros incompletos e outros se recusaram a fornecer dados”.
"A parte triste é que tudo é evitável", diz Addington, que representou McCool em sua luta pelos benefícios do pulmão negro. "Esta é uma doença do início do século 20 e não o início do século 21."
Então, por que ainda está acontecendo? E por que é impressionante os mineiros mais cedo - e mais intensamente - do que nunca?
Flip trabalhou nas minas por mais de 40 anos e tornou-se um defensor da segurança e regulamentação das minas. (Dave Jamieson, Imagem cortesia do Huffington Post) Michael “Flip” Wilson teve uma jornada muito diferente no carvão do que McCool. O primeiro mineiro de carvão da sua família, Wilson entrou nas minas quando tinha 18 anos. Era 1974, e ele estava buscando sua fortuna no que era então uma indústria florescente em Kentucky.
Wilson passou 41 anos trabalhando em túneis escuros e sinuosos em busca de camadas de carvão - camadas de combustível valioso entre a rocha. Durante a maior parte do tempo, ele operou o que é conhecido como o “minerador contínuo”, uma máquina que escava as paredes da mina e quebra as emendas maciças em pedaços pequenos. Ao contrário de McCool, no entanto, ele raramente usava uma máscara facial.
As máscaras eram pesadas, diz ele. A poeira se acumularia sobre os filtros, entupindo-os e exigindo mudanças frequentes. "Você simplesmente não conseguia respirar através deles", diz ele. Então Wilson seguiu em frente com o minerador contínuo, nuvens de poeira negra como tinta em seu rastro.
Três anos atrás, Wilson foi diagnosticado com pulmão negro. Não usar uma máscara pode certamente ser uma das formas que a poeira de carvão encontrou em seus pulmões. Mas Wilson também está entre uma nova geração de mineradores que trabalham sem a rede de segurança da sindicalização de minas, o que a pesquisa sugere ajuda a proteger os trabalhadores de condições inseguras e da desonestidade da empresa.
Os mineiros das minas não-sindicais geralmente não relatam violações de segurança por medo de perder seus empregos, explica Addington. A poeira, em particular, desapareceu para o fundo. “É mais provável que os mineradores suportem poeira excessiva, porque isso não os ameaça e a maior agitação que causam é mais provável que eles percam seu trabalho”, diz Addington, que também abre processos contra empresas por tratamento injusto dos trabalhadores. quem fala. "É muito mais difícil para os mineradores reclamar de poeira excessiva do que outros problemas de segurança e saúde em uma mina de carvão".
“Sempre fiz o que a empresa de carvão queria que eu fizesse, se estivesse certo ou errado”, lembra Wilson. "Eu deveria ter sabido melhor, mas na época eu precisava do emprego."
A Armstrong Coal não respondeu a repetidos pedidos de comentários.
Os sindicatos tornaram-se populares entre os mineiros durante o final de 1800, com a maior organização de hoje, a United Mine Workers of America (UMWA), fundada em 1890. A UMWA tem sido fundamental para melhorar as condições dos mineiros, desde horas de trabalho mais curtas a condições de trabalho mais seguras. Foi também uma força motriz em chamar a atenção para a questão das doenças respiratórias durante o início de 1900, época em que a “extenuante negação da existência ou extensão” do pulmão negro ainda era excessiva, segundo um artigo de 1991 do American Journal of Public. Saúde
Medir os efeitos que esses sindicatos tiveram na segurança geral das minas tem sido difícil, em parte devido a fatores de confusão como o tamanho das minas e o fato de que as minas sindicalizadas tendem a relatar mais lesões do que as não sindicalizadas. Mas um estudo da Escola de Direito de Stanford, publicado na revista Industrial and Labour Relations Review em 2013, concluiu que a sindicalização resultou em um "declínio substancial e significativo" tanto nas mortes quanto nos ferimentos traumáticos.
Hoje, no entanto, meus sindicatos diminuíram junto com os empregos de mineração. A representação da União caiu mais de 50% nas últimas décadas - de 14% em 1997 para apenas 6% em 2016. No Kentucky, onde estão sendo relatadas algumas das taxas mais altas de pulmão negro, a última mina sindicalizada fechou suas portas em 2015 .
Os especialistas argumentam que dias de trabalho mais longos também podem contribuir para o aumento atual do pulmão negro. Menos rupturas dão aos trabalhadores menos tempo para limpar seus pulmões com ar limpo, diz Cohen, que pode livrar seus pulmões de partículas que ainda não criaram raízes. Wilson estima que ele trabalhou em média de 70 a 80 horas por semana, enquanto na Armstrong Coal. "Muitas das vezes eu chegava no turno do dia", diz ele. “Eu trabalhava 10 [ou] 11 horas naquele dia, depois ia para casa e dormia três ou quatro horas. E depois voltarei no terceiro turno.
Há ainda outro motivo para o aumento. Muitos pesquisadores acreditam que a nova intensidade da doença decorre em parte do tamanho das camadas de carvão que estão sendo extraídas. Atualmente, as empresas de carvão saquearam a maioria das espessas camadas de carvão puro e agora procuram veias mais finas e mais finas. Isso significa que os mineiros estão tirando mais pedras junto com o carvão usando máquinas pesadas. Como resultado, as nuvens de poeira negra tornaram-se cada vez mais confusas com sílica, um irritante pulmonar muito mais potente.
O pó da mina de carvão não é apenas carvão; é uma mistura de carvão, sílica e outros elementos como o ferro. A toxicidade da sílica provém de uma variedade de propriedades químicas, incluindo a carga eletrostática - a mesma força que faz seu cabelo ficar arrepiado quando esfregado com um balão - e o que é conhecido como “espécies reativas de oxigênio” (ROS). Quando essas partículas altamente reativas penetram profundamente no sistema respiratório, elas podem lançar as células do pulmão, resultando em uma enxurrada de enzimas prejudiciais que prejudicam o tecido.
Acredita-se que poeira de carvão, sílica e ferro contenha ROS em sua superfície, diz Cohen. Mas estudos sugerem que a sílica - especialmente a sílica recentemente moída ou cortada - é especialmente reativa. Cohen e seus colegas estão atualmente estudando a toxicidade dessa poeira examinando o material encontrado nos pulmões de pessoas que sofrem de pulmão negro em diferentes estágios da doença. Ele acredita que essa toxicidade é uma chave para descobrir por que algumas pessoas desenvolvem pneumoconiose clássica, enquanto outras vão para a PMF.
Compreender isso, no entanto, requer saber como esta doença devastadora se sustenta em primeiro lugar.
Um pedaço de tecido pulmonar doente com pulmão preto, retirado de um mineiro de Birmingham, Alabama, em 1972. (LeRoy Woodson / Alamy) Dos pêlos do nariz ao muco na garganta, o corpo está equipado com proteções para proteger os delicados tecidos dos pulmões. Mas as menores partículas de poeira podem deslizar por essas defesas sem serem detectadas. Quanto menor a poeira, mais fundo ela pode ir, e mais dano ela pode causar.
Para fazer a viagem descer pela garganta e entrar no sistema respiratório, a poeira deve ter menos de cinco mícrons de diâmetro - menor que o diâmetro de um glóbulo vermelho. O pó da mina de carvão está repleto dessas minúsculas partículas. "Não é algo que nossas defesas foram evoluídas para lidar", diz Cohen.
É impossível dizer exatamente por que McCool, que usava sua máscara todos os dias, tinha pulmão preto. Embora existam alguns respiradores que possam filtrar essas minúsculas partículas, elas devem estar bem encaixadas e seladas no rosto o tempo todo, explica Cohen. Muitas vezes, estas simplesmente não são práticas no subsolo. "Eu nunca conheci um mineiro que usasse uma máscara o tempo todo", diz ele. "Você não pode tossir, você não pode cuspir ... você não pode realmente fazer trabalhos pesados puxando o ar através de uma máscara."
Para aqueles que, como Wilson, não usam máscaras, e até para alguns como McCool, a poeira entra nos pulmões. E uma vez dentro, não sai. Em vez disso, desencadeia o sistema imunológico, provocando uma cascata de respostas destinadas a atacar e matar o que é reconhecido como um invasor estrangeiro. Mas, como o invasor é um mineral - que, ao contrário dos vírus ou das bactérias, não pode ser facilmente decomposto - esse sistema pode ser rapidamente dominado.
Quando isso acontece, as células do sistema imunológico explodem. Eles enviam chamadas químicas para obter ajuda, essencialmente alertas vermelhos intermitentes no corpo. A inflamação e a enxurrada de enzimas assassinas que se seguem fazem pouco para repelir a poeira intrusiva. Em vez disso, os pulmões tornam-se vítimas da batalha, perfurados pelos químicos e enzimas liberados. Partículas que são potencialmente tóxicas - incluindo carvão, ferro e sílica - só pioram o dano.
Enquanto trabalham para se regenerar, os pulmões formam tecido cicatricial e os nódulos característicos do pulmão negro. Com o tempo, as partículas negras as revestem, tornando-as negras como carvão - daí o nome.
Vítimas de pulmão negro freqüentemente sofrem crises de tosse que produzem grandes quantidades de fleuma negra e escorregadia. Em 1881, um médico destacou isso visceralmente usando o fluido preto que um de seus pacientes havia cuspido para anotar uma nota para uma conferência médica. "A frase que estou lendo foi escrita com esse fluido", diz-se que ele contou ao público. “A caneta usada nunca foi impressa.”
A forma clássica do pulmão negro, da qual McCool sofre, é conhecida como pneumoconiose do trabalhador de carvão, uma condição caracterizada por pequenos nódulos com menos de um centímetro de diâmetro. Nos últimos anos, os médicos descobriram que a poeira pode causar uma série de outras doenças obstrutivas crônicas das vias aéreas, incluindo bronquite e enfisema. Neste último, o pulmão começa a se digerir, até ficar cheio de buracos.
O pulmão negro finalmente deixa suas vítimas ofegantes para cada respiração. "Você faria qualquer coisa para conseguir ar", diz McCool. Antes de receber oxigênio, ele teve o que chamou de "ataques respiratórios", que ele diz se sentir semelhante aos ataques de pânico. Certa vez, McCool teve um ataque tão grave que saiu da cama e foi para fora, achando que seria mais fácil respirar o ar fresco da noite. Mas ele não encontrou alívio. "Não ajudou", diz ele.
Com poucos tratamentos disponíveis, a prevenção é a única maneira de salvar os mineiros desse destino. Os inaladores podem ajudar a tratar os sintomas do pulmão negro, e o oxigênio pode ajudar os mineiros a respirar. Não há soluções a longo prazo que não sejam transplantes de pulmão; Um estudo recente sugere que o transplante só garante uma média de cerca de 3, 7 anos a mais de vida.
Wilson, que apareceu no perfil do Huffington Post no ano passado. ainda está nos estágios iniciais de sua doença. Sua condição piorou desde 2012, e os médicos prevêem que seus pulmões continuarão a se degradar. Ele atualmente usa um inalador para ajudá-lo a respirar, mas ele diz que não pode pagar o oxigênio que acalma a tosse que se inflama à noite. Quando perguntado sobre como planejava lidar com a progressão da doença, ele riu secamente.
"Não há cura para isso", disse ele. “É como um câncer. Apenas continua comendo.
Mineiros há muito tempo saquearam as espessas camadas de carvão, deixando-os perseguindo veias mais finas e mais finas, imprensadas entre rochas ricas em sílica. (NIOSH / Flickr CC) No papel, os regulamentos para os níveis de poeira nas minas têm melhorado constantemente. Em 2014, a Administração de Segurança e Saúde de Minas aprovou novas regulamentações - a terceira e última etapa da qual se tornou ativa no ano passado - definindo alguns dos limites de poeira mais baixos encontrados em qualquer parte do mundo. Os novos regulamentos também “taparam” as brechas de amostragem de poeira que foram abusadas por décadas, diz Cohen.
Uma das principais brechas tem a ver com bombas de pó, os dispositivos usados para medir os níveis de poeira em qualquer mina. Até recentemente, os aparelhos coletavam amostras de poeira do ar nos filtros, que eram então enviados para os laboratórios para análise.
Mas estes foram facilmente frustrados, lembra Wilson. “Eles me davam [a bomba de pó] e uma hora depois eles a pegavam e penduravam no ar fresco”, diz Wilson sobre seus supervisores da Armstrong Coal. “Disseram-me para colocá-lo no meu balde de jantar; Foi-me dito para embrulhar um pano em volta dele ”. Ele se lembra de uma vez ter sido instruído a“ fazer o que você tiver que fazer para fazer a bomba de poeira entrar limpa ”.
Desde as novas regulamentações, as empresas são obrigadas a usar bombas que medem os níveis de poeira em tempo real e não são tão facilmente frustradas. Devido à lenta progressão da doença, levará pelo menos uma década até os pesquisadores verem se essas novas regras tiveram algum efeito. Enquanto isso, muitos desafios ainda estão no caminho de que essas regulamentações sejam efetivas.
Por um lado, muitos mineiros se recusam a passar pelos exames gratuitos que os regulamentos federais lhes dão direito a cada cinco anos, diz Anita Wolfe, coordenadora do programa de vigilância da saúde dos trabalhadores do carvão administrado através do NIOSH. Alguns temem perder seus empregos ou outras formas de retaliação de empresas, disseram vários mineiros ao Smithsonian.com . Wolfe diz que, muitas vezes, um mineiro não é examinado até que ele se aposente, altura em que a doença poderia ter progredido.
"Alguns mineiros simplesmente não querem saber se estão doentes ou não ... continuarão a trabalhar. Esse é o seu sustento", diz ela. Ela estima que a participação atual em programas de triagem é de cerca de 40% no total, mas em estados como o Kentucky, é tão baixa quanto 17%.
Segundo, os mineiros nem sempre são informados dos riscos. Isso é particularmente comum entre os mineradores de superfície, que até recentemente não eram considerados de risco para o pulmão negro. Em uma das viagens do NIOSH para Oklahoma, Texas e Louisana, Wolfe ficou surpreso com o pouco que os mineiros sabiam sobre a doença. "Quando você fala com os mineiros sobre o pulmão negro, eles olham para você como se você estivesse falando uma língua estrangeira", disse ela em uma apresentação de 2015.
No entanto, os riscos são reais, diz um mineiro da Armstrong Coal que deseja permanecer anônimo devido ao medo de retaliação no setor. “Muitas pessoas não entendem, não acreditam. Mas é real. ”Todos os mineiros com quem Smithsonian.com conversou relataram os muitos amigos e colegas de trabalho já mortos ou atualmente morrendo da doença - alguns com apenas 29 anos.
Assim, juntamente com as novas regulamentações de poeira da MSHA, o NIOSH tem trabalhado para capturar mais casos de pulmão preto de maneira mais rápida. Ao fazê-lo, esperam compreender melhor a explosão de casos e ajudar os mineiros cujos pulmões sucumbiram à doença a sair das minas mais cedo.
Em 2006, o NIOSH lançou seu Programa de Vigilância de Trabalhadores de Carvão Aprimorados, no qual “uma unidade de exame móvel” - uma van carregada de equipamentos de laboratório - viaja pelo país para facilitar o acesso às exibições. Lá, os profissionais médicos não apenas fazem um trabalho detalhado e a pressão arterial, mas também realizam uma radiografia de tórax e um teste de respiração. (Em 2008, a organização também divulgou um vídeo apresentando dois mineiros com pulmão negro para ajudar a difundir a conscientização sobre a doença.)
Esta é frequentemente uma das únicas vezes em que os mineiros consultam um médico, diz Wolfe. Não é só que eles temem receber um diagnóstico de pulmão negro, diz ela, descrevendo os mineiros como um “grupo hardy”, que não consultam prontamente os médicos. O problema também remonta aos cronogramas de taxação dos mineiros: “A maioria dos mineiros nos diz que simplesmente não tem tempo”, diz ela.
Durante as projeções de pulmão negro, os mineradores de carvão são obrigados a fazer testes de espirometria, que ajudam os médicos a avaliar sua função pulmonar. O mineiro nesta imagem está participando do Programa de Vigilância da Saúde dos Trabalhadores do Carvão Aprimorado, no Colorado. (NIOSH / Flickr CC) Quase todos os especialistas que falaram com o Smithsonian.com concordaram em uma coisa: Períodos com o menor número de casos de pulmão negro são o resultado de uma forte regulação de minas e da aplicação desses regulamentos. E o futuro da saúde e segurança do mineiro depende de manter as operações da mina sob controle.
Os recentes regulamentos de poeira da MSHA e os contínuos esforços de divulgação e educação do NIOSH são um começo, diz Cohen. Simplesmente criar essas medidas de segurança, no entanto, não é suficiente para garantir seu sucesso. “Com um investimento adequado em controles de poeira e outras coisas, isso pode se tornar mais seguro”, diz ele, acrescentando que “é preciso dinheiro e é preciso investimento. Se você não vai fazer isso, então não vai ser seguro ”.
Embora a NIOSH espere continuar com suas unidades de triagem móveis, "sempre há preocupação com o financiamento quando você está executando um programa federal", diz Wolfe. A vigilância do pulmão negro é exigida pelo Congresso, mas o laboratório sobre rodas não faz parte desse mandato. Clínicas tradicionais também são necessárias: embora o financiamento para as clínicas tenha permanecido estável por anos, Cohen diz que é preciso mais para resolver o recente aumento nos casos.
"Muitos desses caras agora estão desempregados e, pela primeira vez, muitos deles estão realmente pensando no que aconteceu com seus pulmões", diz Cohen. "Agora estamos sobrecarregados com um grande número desses casos".
Para quem já tem a doença e já saiu da indústria - como McCool e Wilson - o caminho não é fácil. Para aqueles que ainda podem trabalhar, muito poucos trabalhos aguardam no coração do país de carvão. "Há décadas é o único jogo na cidade", diz Addington. Para aqueles que não podem e estão buscando benefícios para os pulmões negros, é uma estrada difícil pela frente. "Mineiros precisam de ajuda", diz McCool. "É muito tarde para muitos deles, mas para os que estão em má forma, eles precisam ser atendidos".
Embora McCool esteja completamente debilitado de sua doença, sua reivindicação de benefícios está pendente há cinco anos. Enquanto ele espera, ele está vivendo de benefícios de curto prazo. “Mas em 2020, acabou com isso”, diz ele. Ele faz uma pausa e acrescenta: "Se eu fizer isso por muito tempo".
