Por que os humanos têm dentes caninos?
Patrick McGannon, Surpresa, Arizona
Todas as espécies de primatas as possuem, diz Sabrina Sholts, curadora de antropologia física do Museu de História Natural . Os primeiros hominídeos podem ter encontrado esses quatro dentes afiados nos cantos da mandíbula como uma arma útil para a tomada de presas, impedindo que outros levem suas presas e competindo por parceiros. Durante milhões de anos, possivelmente em resposta a mudanças na dieta, os dentes ficaram menores. Nós humanos modernos os usamos para morder comida e abrir embalagens embrulhadas em celofane.
Eu li tanto que os humanos modernos se misturaram com os neandertais e que eles não o fizeram. Qual e?
Robert Redinger, Grant, Michigan
Há evidências de que eles fizeram, de forma limitada, diz Richard Potts, diretor do Programa Origens Humanas do Museu de História Natural . O DNA neandertal compõe uma pequena porcentagem do DNA em pessoas não africanas hoje, sugerindo que as pessoas que migraram para além da África de 50.000 a 60.000 anos atrás cruzaram com neandertais, apesar de seus corpos diferentes. As pessoas receberam genes de Neandertal relacionados a algumas funções importantes, incluindo a coagulação do sangue, mas por razões desconhecidas, os dois parecem ter parado de cruzar depois disso. A maioria dos pesquisadores considera os neandertais, extintos há cerca de 40 mil anos, uma espécie separada.
As abelhas são atraídas pelas flores por cor ou aroma?
Patricia L. Orr, Carolina, Porto Rico
Cor e perfume - e mais. David Roubik, um entomologista do Smithsonian Tropical Research Institute, observa que as abelhas são 100 vezes mais sensíveis ao odor do que os humanos. Além disso, a atração dos insetos pela cor inclui a luz ultravioleta, que os seres humanos não podem ver. Além disso, pesquisas recentes descobriram que a eletricidade também desempenha um papel. As flores têm uma carga ligeiramente negativa em relação ao ar ambiente; as abelhas recebem uma carga positiva de voar. As abelhas parecem sentir a diferença, o que ajuda o pólen a se ater aos seus corpos.
A Smithsonian Institution já pediu a Theodore Roosevelt para identificar um espécime de mamífero?
Bruce Ralston, Temecula, Califórnia
O 26º presidente foi um especialista reconhecido em grandes mamíferos na América do Norte e teve um longo relacionamento com o Smithsonian. (Entre outras coisas, ele liderou uma expedição Smithsoniana de um ano para a África para coletar espécimes em 1909.) Mas Darrin Lunde, gerente de coleções do Museu de História Natural, diz que não há evidências de que a instituição o tenha solicitado por ajuda taxonômica.
Por que a Terra tem apenas uma lua quando outros planetas têm mais de um?
Kenneth Haines, Taylor, Michigan
Os planetas adquirem luas de maneiras diferentes. Marte, por exemplo, capturou suas duas luas quando perambulou dentro de sua atração gravitacional, diz David DeVorkin, curador do espaço no Air and Space Museum . Outros planetas e luas podem ter se "co-formado" ou se estabelecido da poeira celestial ao mesmo tempo. Nossa lua aparentemente se originou de detritos deixados por uma colisão há cerca de 4, 5 bilhões de anos entre a Terra e uma massa de rocha aproximadamente do tamanho de Marte.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.
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