O Pólo Norte está perdendo cerca de 30.000 milhas quadradas de gelo marinho por ano. No último século, as temperaturas globais médias subiram 1, 5 graus Fahrenheit. E, no entanto, ao longo dos últimos anos, o gelo marinho que rodeia o Pólo Sul tem crescido constantemente.
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Em setembro passado, no final do inverno do Hemisfério Sul, a extensão do gelo marinho da Antártida atingiu 19, 51 milhões de quilômetros quadrados, quebrando um recorde de 35 anos que datava do início dos dados coletados em 1978. (Em comparação, a partir de 1981 para 2010, a extensão média na mesma data foi de apenas 18, 5 milhões de milhas quadradas.)
Por que o Ártico e o Antártico são tais opostos polares? Os negadores da mudança climática se lançaram sobre a divergência inesperada para argumentar que a temperatura do planeta não está realmente aumentando. Mas uma nova pesquisa sugere que um mecanismo diferente - não relacionado à mudança climática - é responsável pelo crescimento do gelo. A verdadeira resposta, diz o oceanógrafo da Universidade de Washington Jinlun Zhang, pode ser encontrada ao vento.
Especificamente, de acordo com um estudo que ele e colegas publicaram no Journal of Climate, o vórtice de ventos que giram em torno do Pólo Sul se fortaleceu e convergiu, uma tendência que pode explicar cerca de 80% do crescimento na extensão do gelo que foi detectado. nos últimos anos.
Cientistas atmosféricos já haviam observado anteriormente que esses ventos redemoinhos haviam se fortalecido gradualmente desde a década de 1970. Usando um modelo de computador, a equipe de Zhang descobriu que esse mecanismo impulsiona o crescimento do gelo - mesmo diante do aumento das temperaturas - ao empurrar camadas flutuantes de gelo do mar juntas, comprimindo-as em sulcos espessos que demoram a derreter.
“A formação de gelo aumenta a quantidade de águas abertas e áreas com gelo fino, que são então expostas ao ar frio no inverno, levando a um aumento do crescimento de gelo”, diz Zhang. "Enquanto isso, as cristas, impulsionadas pelo vento, encolhem menos durante o verão, porque o gelo mais denso tende a sobreviver por mais tempo." Com base nesse mecanismo, o modelo previu com precisão o crescimento de gelo nas mesmas áreas - as regiões de Weddell, Bellingshausen, Amundsen e Mares de Ross - isso foi mais claramente observado.
Naturalmente, a explicação traz à mente outra questão: por que esse vórtice de ventos turbulentos está se tornando mais poderoso? Os cientistas ainda não estão certos, mas algumas hipóteses foram apresentadas.
Um possível culpado é o buraco na camada de ozônio, causado por remanescentes de CFC que foram emitidos antes de seu uso ser extinto pelo Protocolo de Montreal. Como o ozônio absorve a luz ultravioleta do Sol, a falta de ozônio afeta o equilíbrio local e a transferência de energia, levando potencialmente a ventos mais fortes. Outra possibilidade é que os ventos reforçados possam ser simplesmente compensados pela variabilidade natural.
Seja qual for a causa, o efeito observado - um crescimento no gelo da Antártida - tem sido relativamente pequeno, especialmente em comparação ao gelo que derrete rapidamente no Ártico. Por ora, os ventos estão causando o crescimento do gelo, mas, no futuro, essa tendência provavelmente será superada por uma muito mais potente: o contínuo aumento das emissões de gases de efeito estufa e a mudança climática que eles estão dirigindo rapidamente. "Se o aquecimento continuar, em algum momento a tendência será revertida", diz Zhang.
