Como seres humanos, nossas emoções podem tirar o melhor de nós. Nós nos agarramos durante entrevistas de emprego, fazemos exames estressantes e balbuciamos incoerentemente nos primeiros encontros. Quando nos importamos demais, tendemos a nos agarrar.
O mesmo parece ser verdade para os cães. Pelo menos, quando se trata de resgatar seus donos.
Hoje, na revista Aprendizagem e Comportamento, cientistas relatam que os cães mais propensos a ir em auxílio de seus donos são aqueles que sentem empatia por humanos - mas não muito. Caçadores que precisam atravessar as portas para alcançar os aflitos precisam se importar o suficiente para agir e manter a compostura para fazê-lo. O trabalho promove nossa compreensão de como os cães podem ser influenciados pelas emoções humanas e expande nosso conhecimento sobre quais cães podem ser mais bem equipados para dar uma ajuda.
No último meio século, a compreensão dos cientistas sobre a empatia em animais não humanos expandiu-se enormemente - embora não sem controvérsia. Embora tenha sido aceito por muito tempo que outras espécies expressam altruísmo - isto é, sacrificando um pouco do seu próprio bem para o benefício do outro - tais comportamentos são frequentemente motivados pelo parentesco. O biólogo evolucionista JBS Haldane alegadamente brincou dizendo que daria de bom grado sua vida - por dois irmãos ou oito primos. Por outro lado, a empatia, a sensibilidade às emoções de outro indivíduo, é um assunto muito obscuro. É difícil entrar na cabeça de um animal não humano - um pré-requisito para determinar se eles estão realmente internalizando os sentimentos de outra pessoa.
Vários pesquisadores permanecem firmes - os humanos não estão sozinhos em sua compaixão. Ratos resgatam irmãos presos em recipientes de plástico; chimpanzés consolam vítimas de bullying; Os ratos da pradaria acalmam seus parceiros quando estão se sentindo azuis. Outros cientistas, no entanto, estão menos convencidos; talvez muito desse comportamento possa ser simplesmente explicado pelo desejo de contato social. Para identificar a empatia, os pesquisadores precisam ter uma boa compreensão do estado emocional do animal em perigo e do que está em pé. Infelizmente, a configuração desses experimentos torna-se compreensivelmente peluda: as instruções para se emocionar em prol da ciência são frequentemente perdidas na tradução.
Ainda menos compreendido é como a empatia pode transcender a divisão de espécies - se os animais podem sentir por outras criaturas. "Não é sempre que uma espécie ajuda um membro de outra espécie", diz Angie Johnston, uma psicóloga que estuda o comportamento de cães na Universidade de Yale, que não era afiliada ao estudo. "Este é um tópico muito sub-representado pela importância do tópico."
Pergunte a qualquer dono de cachorro, e eles juram pela intuição de seu animal de estimação. Cães são chamados de melhores amigos do homem por uma razão (tecnicamente, nós ajudamos a orquestrar sua evolução para que isso acontecesse). Estudos anteriores sobre a empatia do cão mostraram que os cães são propensos a reagir a choramingar e chorar em ambos os outros cães e seres humanos, mas permaneceu ambíguo como é provável que os cães usem essas informações como uma chamada à ação.
A autora sênior Julia Meyers-Manor primeiro concebeu a experiência depois que seu próprio cachorro, um collie chamado Athos, correu para o lado dela depois de ouvir seus gritos abafados por ajuda. Os assaltantes? Os dois filhos de Meyers-Manor e uma armada de travesseiros. Meyers-Manor fora enterrada sob uma montanha de almofadas de sofá e, brincando, gritava por ajuda, inadvertidamente provocando a demonstração de cavalheirismo de Athos. Não havia nenhum perigo real - mas, mesmo assim, Meyers-Manor, ex-membro do corpo docente da Macalester College e atual professora-assistente de psicologia do Ripon College, se perguntava até que ponto um cachorro iria para um aflito companheiro humano.
Juntamente com a autora Emily Sanford, uma estudante de pós-graduação em ciências psicológicas e cerebrais da Universidade Johns Hopkins, que na época era estudante de graduação em Macalester, e sua colega Emma R. Burt, Meyers-Manor projetou uma série de experimentos para explorar a extensão empatia em cães.
No primeiro, 34 cães foram separados de seus donos por uma porta de plástico transparente fechada com ímãs. Os proprietários foram instruídos a fazer barulhos de choro ou cantarolar “Twinkle, Twinkle, Little Star” por até cinco minutos. A cada 15 segundos, eles diziam a palavra “ajuda” em um tom de chateado ou casual para combinar com seu estado emocional. Como em outros experimentos, esperava-se que os cães reagissem a sons de tristeza - mas, dessa vez, havia um obstáculo a superar.
Assim que cada teste começou, cada cão teve a oportunidade de ir ao seu dono. Para surpresa de Sanford, independentemente da angústia que seus donos transmitiam, metade dos cachorros atravessou a porta para chegar ao lado de seus humanos. "Esse foi o efeito básico que esperávamos", explica ela. "Mas uma vez que começamos a olhar para [como eles estavam se comportando], ficou claro".
Após uma inspeção mais minuciosa dos cães que entravam no quarto de seus donos, Sanford notou que aqueles que estavam ouvindo chorar entraram em greve cerca de quatro vezes mais rápido do que aqueles que ouviam zumbidos indiferentes. E quando a equipe avaliou a força do vínculo de cada cão com seu dono, eles descobriram que os cães que estavam mais apegados ao seu povo eram mais propensos a se apressar ao som de soluços do que aqueles que permaneciam em pé.
"Isso valida o que muita gente já sente: os cães respondem ao choro", diz Meyers-Manor. “Não é apenas a sua imaginação quando o seu cão o abraça quando você está chorando na cama. Eles parecem se importar com o que estamos sentindo ”.
Quando os pesquisadores voltaram seu foco para os níveis de ansiedade dos cães, no entanto, eles descobriram que os cães com maior probabilidade de exibir heroísmo eram menos estressados que os outros. Quando o experimento começou, os cães que não correram para os donos passaram o tempo latindo, mexendo no quarto, parecendo estar impressionados com a pressão da situação. Os cães mais imperturbáveis, por outro lado, mantinham-se atentos quando entravam no quarto dos donos. Muitos dos cães pareciam se importar com o fato de o povo deles estar em perigo - mas muita empatia os detinha de fato.
Embora isso possa parecer contra-intuitivo à primeira vista, a ideia de um nível “ótimo” de estresse tem sido um ponto de discussão há mais de um século. Conhecida como a Lei Yerkes-Dodson, a teoria postula que uma quantidade moderada de ansiedade ou pressão pode, na verdade, aumentar a produtividade, fornecendo a força necessária para revolver o engenho humano da ingenuidade. Suba e a motivação está faltando; exagere, e você vai chutar o sistema em overdrive e provavelmente resistir à pressão. É uma lei imperfeita com muitas exceções, mas o princípio geral pode se aplicar à empatia. De fato, trabalhos anteriores em crianças humanas mostraram que crianças que são melhores em regular suas próprias emoções fortes são mais propensas a responder aos outros com compaixão. Para quem já errou depois de sucumbir a uma avalanche de emoções, isso pode ressoar.
"Achamos que os cães que abriram a porta podem ter estado naquele lugar: eles perceberam o estresse, mas não estavam tão angustiados que não puderam fazer nada", diz Sanford.
Ao avaliar a pesquisa, Johnston elogia o estudo como “de alta qualidade”, chamando-o de um primeiro passo para o entendimento das características que preveem a proatividade em cães. "Mesmo que seja apenas em alguns cães, talvez sua capacidade de entender e cooperar conosco seja ainda mais impressionante do que pensávamos", acrescenta ela. "Esta é apenas uma peça do quebra-cabeça, mas é importante".
Quanto aos cães que não investiram para salvar o dia, Sanford observa que alguns deles podem ter precisado de um pouco mais de persuasão. "Alguns dos proprietários não eram exatamente atores", explica ela. No futuro, Meyers-Manor poderá repetir o experimento com fitas pré-gravadas de humanos chorando. No entanto, isso eliminaria a familiaridade dos cães com as pessoas em questão, bem como quaisquer dicas visuais que poderiam estar alertando para eles - ambas as preocupações para evocar empatia. Enquanto isso, Meyers-Manor está investigando se os cães têm níveis semelhantes de compaixão pelos outros cães.
Em última análise, essas descobertas podem ter o potencial de mudar a paisagem do emprego canino. Cães provaram-se indispensáveis para as áreas de conservação, forense, terapia, assistência de mobilidade e muito mais. Nesses contextos de serviço, os caninos também estão profundamente ligados a seus companheiros humanos.
Muitos cães de trabalho, como os cães de terapia, que fornecem terapia psicológica ou física aos seres humanos, têm até mesmo papéis explícitos no manejo emocional. No entanto, apesar de quase metade dos 34 cães deste experimento terem sido certificados como cães de terapia, os pesquisadores não encontraram diferenças entre os dois grupos de animais: ambos tiveram a mesma probabilidade de correr em auxílio de um proprietário em necessidade.
Sanford não ficou chocado com esse desenvolvimento. Cães de terapia não são necessariamente treinados em empatia; em vez disso, eles são instruídos principalmente em obediência, diz ela. Alternativamente, de acordo com Rebecca Frankel, autora de Cães de Guerra, os cães de trabalho podem mudar de mentalidade quando sabem que estão fora do relógio: uma configuração experimental desconhecida pode não ter desencadeado uma mentalidade de “trabalho” .
"A maioria dos cães de serviço e de serviço militar compartilha um vínculo profundo com seus manipuladores", acrescenta Frankel. E até mesmo cachorros fora de serviço proporcionaram consolo inestimável para seus companheiros humanos. Frankel passou anos trabalhando com cães de serviço militar e seus treinadores, acrescentando que “fora do trabalho, os manipuladores sentem que ficaram mais intactos porque têm uma relação emocional com o cão. Isso está ligado à capacidade dos cães de mostrar amor aos seus humanos. ”
Mas mesmo sem escolaridade, muitos cães já têm o instinto de cuidar. “O cachorro comum já é um cachorro empático”, diz Sanford.
Os donos de cachorros provavelmente concordariam. De acordo com Sanford, independentemente das reações de seus cães no momento, a maioria dos participantes humanos do estudo afirmou o mesmo sentimento ao sair: “Se eu estivesse realmente com problemas, meu cachorro faria algo a respeito”. experimento reforçou as esperanças dos sujeitos do estudo de que seus cães se levantariam para a ocasião.
Para Sanford, esse impulso coletivo do ego é um privilégio. "As pessoas trazem seus cachorros e a gente pode brincar com seus cães e ninguém é prejudicado", ela reflete com uma risada. "É uma maneira muito animadora de fazer ciência."
