Depois que a Usina Nuclear de Chernobyl explodiu em 1986, expelindo radioatividade na atmosfera, uma Zona de Exclusão de 1.000 milhas quadradas foi estabelecida em torno da área mais atingida pelo desastre. Os cientistas dizem que o site permanecerá inseguro pelos próximos 24.000 anos. Mas, como Victoria Gill reporta para a BBC, um grupo de cientistas está agora fazendo "vodka artesanal" usando grãos e água provenientes da Zona de Exclusão - e eles dizem que é perfeitamente seguro beber.
Liderada por Jim Smith, um cientista ambiental da Universidade de Portsmouth, a equipe passou três anos pesquisando a transferência de radioatividade para as culturas tanto na Zona de Exclusão mais ampla quanto em uma área conhecida como Zona de Reassentamento Obrigatório. É proibido cultivar terras agrícolas nesta subseção, mas as pessoas continuam a viver lá, diz Smith. E em um documento de trabalho submetido a autoridades ucranianas, Smith e seus colegas dizem que existem maneiras de usar a terra com segurança para ajudar na recuperação econômica da área.
A pesquisa da equipe concentrou-se em um terreno agrícola experimental perto do assentamento Opachichi, que, de acordo com os autores do estudo, está "em uma das partes relativamente menos contaminadas da Zona de Exclusão de Chernobyl".
“A área está oficialmente abandonada”, acrescentam os pesquisadores, “mas alguns 'autodirigidos' permanecem”.
Quando os pesquisadores testaram o centeio que foi cultivado na parcela, encontraram alguma radioatividade nos grãos; os níveis de estrôncio-90 foram ligeiramente ultrapassados pelos limites de segurança impostos pelas autoridades ucranianas. Mas destilar o centeio em vodka parecia resolver esse problema. A única radioatividade que os cientistas conseguiam detectar no subproduto de bebida alcoólica - apelidado de Atomik - era o carbono natural 14, nos mesmos níveis em que existiria em qualquer espírito.
Isso, de acordo com os pesquisadores, não é particularmente surpreendente. “Como todos os químicos sabem, a destilação de grãos fermentados deixa muitos elementos mais pesados no produto residual, de forma que o álcool destilado é mais puramente radioativo do que o grão original”, dizem eles no site da Atomik.
O álcool destilado foi diluído usando água mineral do aquífero profundo em Chernobyl, localizado a cerca de dez quilômetros ao sul do reator. “Todos os radionuclídeos analisados na amostra de água subterrânea estavam abaixo dos limites de detecção”, relatam os autores do estudo. A equipe também usou modelos computacionais para estimar o risco imposto aos agricultores que trabalham na parcela, que podem ser expostos à radiação por inalação ou ingestão acidental do solo. Mas “as doses para um trabalhador agrícola estão ... bem abaixo das taxas de dose ocupacionais (não classificadas) de referência”, descobriram os pesquisadores.
No momento, a equipe produziu apenas uma única garrafa de Atomik. Mas, de acordo com Smith, "é a garrafa mais importante de bebidas espirituosas do mundo porque pode ajudar na recuperação econômica das comunidades que vivem dentro e ao redor das áreas abandonadas".
Quando falamos sobre o impacto da explosão, muitas vezes nos concentramos em seus efeitos deletérios à saúde, mas o desastre também teve impactos sociais e econômicos devastadores. Mudanças forçadas da Zona de Exclusão foram “profundamente traumáticas” e hoje, “os problemas de saúde mental representam uma ameaça muito maior para as comunidades locais do que a exposição à radiação”, segundo a OMS. Smith concorda com essa avaliação, observando em um vídeo da Universidade de Portsmouth que as comunidades em torno da Zona de Exclusão "precisam ... de empregos e investimento e crescimento econômico".
Com sua nova vodka, Smith e seus colegas estão tentando demonstrar que a terra em Chernobyl pode ser usada de forma frutífera e lucrativa. O Atomik será produzido sob uma nova “empresa social” apelidada de Chernobyl Spirit Company e, de acordo com Gill, a equipe pretende lançar 500 garrafas de vodka este ano. Inicialmente, a bebida será vendida para os turistas que visitam a Zona de Exclusão - uma tendência crescente, na sequência da minissérie da HBO sobre o desastre - e 75 por cento dos lucros irão para a conservação da vida selvagem e apoiar as comunidades ainda afetadas pela explosão.
E sim, o Atomik tem um sabor agradável - pelo menos de acordo com as poucas pessoas que o experimentaram. “Eu chamaria isso de bebida de alta qualidade”, diz Oleg Nasvit, primeiro vice-diretor da Agência Estatal da Ucrânia para Gerenciamento da Zona de Exclusão. “Não é típico de uma vodka mais altamente purificada, mas tem o sabor do grão dos nossos métodos originais de destilação ucraniana - eu gosto disso”.
