Tudo no mundo natural pode ser explicado matematicamente, por que o Monte. O Everest é a altura e a forma, por que as galáxias e os planetas se movem da maneira que o fazem, até a probabilidade de um terremoto ter uma determinada força. Para vulcões, há uma relação matemática entre a frequência e a magnitude de uma erupção que se aproxima um pouco assim: quanto mais magma estiver envolvido em sua erupção, menor a probabilidade de ocorrer. Assim como com terremotos e muitos outros desastres naturais, pequenos eventos são incrivelmente comuns, enquanto eventos cada vez maiores tornam-se cada vez menos prováveis.
Para quase todas as erupções vulcânicas que já vimos, esse relacionamento é válido. Mas quando os pesquisadores consideram supervulcões - gigantes como o de Yellowstone, que podem expelir 120 quilômetros cúbicos de magma -, a regra matemática é quebrada. Erupções supervulcânicas são tão raras que o relacionamento que explica todas as outras erupções não pode explicar como elas são raras.
Em dois novos estudos, ambos publicados na Nature Geoscience, os pesquisadores explicam que as fórmulas regulares de erupções vulcânicas não cobrem supervulcões porque os supervulcões não são apenas vulcões realmente grandes - são coisas fundamentalmente diferentes, impulsionadas por forças diferentes.
Pequenas erupções vulcânicas (as quais estamos acostumados, até mesmo exemplos dramáticos, como a erupção de Mount St. Helens em 1980) são tipicamente desencadeadas quando magma derretido sobe das profundezas da Terra até a câmara de magma do vulcão, explica Alexandra Witze for Nature . Isso causa um aumento na pressão, e quando a pressão sobe alto o suficiente, o vulcão entra em erupção.
Supervulcões, no entanto, não podem ser acionados dessa maneira. Grandes poças de magma em um supervulcão aquecem a rocha ao redor, tornando menos provável a sobrepressão e o estalo. Em vez disso, as câmaras de magma dos supervulcões se enchem, a poça de magma crescendo cada vez maior. O magma, no entanto, é mais leve que a rocha circundante, e essa flutuação exerce pressão no topo da câmara de magma. Quando há magma suficiente na câmara, o topo da câmara se abre e o dilúvio devastador de magma explode.
A desvantagem dessa constatação, diz a BBC, é que isso significa que os supervulcões são capazes de entrar em erupção apenas por causa de seu tamanho - se a câmara de magma estiver cheia o suficiente, então uma erupção está próxima. Por outro lado, saber que os supervulcões operam sob um conjunto de regras diferentes dos vulcões regulares significa que poderíamos prever melhor quando alguém está chegando perto, talvez até mesmo nos dando uma chance de fazer algo a respeito.
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