Quando os bebês devem parar de amamentar? Dada a resposta explosiva a uma cobertura de 2012 de uma mulher amamentando uma criança de três anos de idade, essa pergunta é controversa na melhor das hipóteses. Mas quando se trata de primatas, orangotangos, ao que parece, todas as outras espécies batem, relata Austa Somvichian-Clausen para a National Geographic . Eles amamentam seus filhotes por até oito anos.
Estudar os hábitos de enfermagem dos orangotangos, no entanto, está longe de ser fácil. Os orangotangos gostam de escalar e mamar à noite, apertando seus bebês, tornando quase impossível fazer observações diretas de como tudo funciona na natureza - ou por quanto tempo eles amamentam.
Mas acontece que há uma pista para quando os orangotangos desmamam: os dentes de seus bebês. Os dentes e outros ossos de orangotangos que bebem o leite materno contêm o elemento bário. Assim, os pesquisadores decidiram analisar os níveis de bário nos dentes orangotangos, na esperança de que isso serviria como uma espécie de backdoor para seus hábitos de enfermagem.
Eles detalham suas descobertas em um artigo na revista Science Advances . A equipe estudou quatro orangotangos imaturos que foram mortos na natureza e seus ossos abrigados em museus zoológicos.
Como os dentes crescem para fora, como árvores, eles são como cápsulas do tempo de diferentes períodos de crescimento. Usando um espectrômetro de massa, a equipe analisou as camadas de cada um dos dentes do orangotango, medindo o bário como um indicador de tempo durante o qual eles beberam muito leite de suas mães.
Eles descobriram que, embora os níveis de bário tenham diminuído após um ano - quando os bebês presumivelmente começaram a ingerir alimentos sólidos -, ainda assim estavam presentes anos mais tarde. Embora os níveis de bário variaram entre os animais, eles mostraram períodos muito mais longos de amamentação do que o esperado anteriormente. Um dos orangotangos foi baleado quando tinha quase nove anos e ainda tinha bário nas camadas externas de seus dentes.
Isso é significativo por dois motivos. Isso não significa apenas que os orangotangos amamentam mais do que qualquer primata conhecido, mas podem revelar informações importantes sobre como a amamentação evoluiu em humanos. A equipe supõe que, durante a escassez de alimentos, os orangotangos amamentaram seus filhos mais velhos. Por sua vez, isso poderia ajudar outros pesquisadores a descobrir tempos de variação ambiental para os primeiros seres humanos ou mesmo quando eles começaram a viver mais e precisam de menos leite materno.
O bário já revelou pistas sobre os seres humanos pré-históricos: em 2013, os pesquisadores descobriram que um homem de Neandertal amamentou continuamente por cerca de sete meses e interrompeu a alimentação intermitente aos 1, 2 anos de idade. Talvez as informações sobre como os orangotangos amamentam - e como esse leite beneficia os filhotes - possam um dia influenciar o tempo que seus primos humanos amamentam seus bebês.
