Em 1940, apenas um ano antes de Pearl Harbor ter mergulhado os Estados Unidos em uma guerra mundial, Walter e Cordelia Knott começaram a construção de uma notável adição ao próspero patch berry e restaurante de frango em Orange County, Califórnia, cidade de Buena Park. Esse novo empreendimento era uma cidade do Velho Oeste que celebrava tanto a expansão para o oeste quanto o Sonho da Califórnia - a noção de que esse estado da Corrida do Ouro era uma terra de fortuna fácil para todos. A romântica Cidade Fantasma dos Knotts - incluindo um salão, uma oficina de ferreiro, uma prisão e um cemitério de “Boot Hill” - se tornou a pedra angular do parque de diversões que é hoje a Knott's Berry Farm.
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Enquanto Ghost Town é indiscutivelmente o primeiro de seu tipo, desde 1940 os parques temáticos do Velho Oeste proliferaram nos Estados Unidos e no mundo. Eles são mais do que apenas destinos para os que buscam prazer. Como os filmes de faroeste de Hollywood e os romances de dez centavos, esses parques temáticos propagam um mito particular do “oeste”.
Stand de berry original do Knott, Buena Park, Califórnia, por volta de 1926 (arquivos do Condado de Orange, CC BY) A adição de uma Cidade Fantasma pode parecer uma escolha estranha para os Knotts, que eram agricultores e restauradores. Mas foi um movimento calculado para entreter os hóspedes que esperavam mais de três horas na fila para o jantar de frango - e também para contar uma história específica sobre o California Dream.
Walter Knott cresceu ouvindo as histórias de sua avó sobre viajar pelo Deserto de Mojave até a Califórnia em uma carroça coberta, com sua filha mais nova (a mãe de Walter). Knott admirava o “espírito pioneiro” de sua avó, que influenciava suas próprias decisões de se apropriar (sem sucesso) do deserto. Para Knott, o relato de sua avó provocou contínua admiração por independência e aventura, qualidades que incorporam o mito do Ocidente, mas não necessariamente as realidades do passado da Califórnia.
E foi essa conexão pessoal com o passado da Califórnia que coloriu a crítica de Knott ao seu presente. Olhando para trás, sobre a devastação causada pela Grande Depressão na Califórnia, o fazendeiro - um defensor vitalício da livre iniciativa - concluiu que a interferência federal prolongou a situação ao oferecer ajuda e programas de assistência social, em vez de encorajar os moradores a trabalhar mais.
Essa avaliação ignora o fato de que um centro agrícola como o Condado de Orange ganhou muito com os programas do New Deal. A Lei de Ajustamento Agrícola, por exemplo, ofereceu aos agricultores apoio ao preço de suas safras, que os produtores de Orange County aceitaram.
Na década de 1930, Orange County estava começando a transição de uma terra de laranjais e morangueiros. (Arquivos do Condado de Orange, CC BY) Mas Knott permaneceu firme. Em uma história oral de 1963, ele explicou:
“Sentimos que se [os visitantes da Cidade Fantasma] olhassem para trás, veriam o pouco que o povo pioneiro tinha de trabalhar e todas as lutas e problemas que precisavam superar e que todos fizeram sem qualquer ajuda do governo. "
Essa independência virulenta moldou a Cidade Fantasma e garantiu que o memorial da Knott Berry Farm à história da Califórnia fosse uma declaração política tanto quanto um local de lazer.
Além de sua mensagem política sobre o passado, Walter Knott queria que Ghost Town “fosse uma característica educacional e também um local de entretenimento”. De fato, a primeira edição do jornal impresso Ghost Town News em outubro de 1941 explicou: “… nós Espero que se revele uma vantagem educacional real e tangível e um monumento duradouro para a Califórnia. ”Em 1963, Knott afirmou:
"Acho que há centenas de milhares de crianças hoje que sabem o que você quer dizer quando diz" panela de ouro ". Quero dizer, quando eles lêem em um livro, eles entendem porque eles foram para baixo e realmente fizeram [em Ghost Town]. ”
De fato, a mensagem chegou a gerações de visitantes.
Mas Knott aprendeu - e ensinou - uma lição incompleta do passado. Certamente, os pioneiros da Anglo do século XIX enfrentaram desafios financeiros, físicos e psicológicos para chegar à Califórnia. Mas esses indivíduos realmente se beneficiaram da “ajuda governamental” que Knott desprezou.
O que resta desta foto? (Arquivos do Condado de Orange, CC BY) Fundos e políticas federais apoiavam a concessão de terras no Ocidente, um exército para expandir o território e combater os povos indígenas e até mesmo o desenvolvimento da ferrovia que eventualmente ligou a Califórnia ao resto do país. A intervenção do governo ajudou a apoiar esses pioneiros anglo, tanto quanto seus descendentes da era da Depressão.
Apesar do passado de fantasia que representou, a premissa da Cidade Fantasma inspirou a apreciação local. Os visitantes da Knott's Berry Farm viram evidências da grandeza financeira da Califórnia quando procuraram ouro. Histórias sobre os julgamentos enfrentados pelos parentes de Walter Knott, atravessando o Deserto de Mojave, reforçaram a fortaleza daqueles que se estabeleceram no Estado Dourado. De fato, na metade do século, muitos moradores do Condado de Orange mudaram-se para o oeste da Califórnia e puderam se identificar com o tema da migração do século XIX.
A Cidade Fantasma tocou na nostalgia do meio do século 20 por tempos mais simples e mais aventureiros na Califórnia, especialmente quando a área começou a se desfazer rapidamente do seu passado agrícola nos anos seguintes à Segunda Guerra Mundial. A concordância dos Knotts com a história do século XIX na Califórnia foi uma distração bem-vinda dos esforços de modernização no quintal de Orange County.
A versão romântica e muitas vezes caiada do passado da Califórnia encarnado pela Cidade Fantasma desempenhou um papel contínuo na formação da identidade cultural e política da região na metade do século. Os Knotts usaram a vida que ganharam de Ghost Town e suas outras atrações para apoiar causas conservadoras localmente e nacionalmente. Em 1960, a Cidade Fantasma e a Velha Califórnia que ela representou foram o pano de fundo de um comício de Richard Nixon durante sua primeira corrida presidencial. Mais tarde, Ronald Reagan produziu um segmento sobre sua atração em seu programa de rádio político. No dia 15 de julho de 1978, Reagan disse: “A fazenda de Walter Knott é uma clássica história de sucesso americana… E ainda reflete o profundo amor e patriotismo de seu fundador por seu país.” Reagan celebrou o parque temático como o auge da livre empresa e o sonho da Califórnia.
Richard Nixon busca ouro com Walter Knott em 1959 (Arquivos do Condado de Orange, CC BY) Entre os parques temáticos do Velho Oeste da Califórnia, o Ghost Town, na Knott's Berry Farm, não é o único a aperfeiçoar o passado do século XIX para se alinhar mais com um Hollywood ocidental do que com a complexa realidade. Hoje, a Cidade Fantasma serve milhões de visitantes nacionais e estrangeiros anualmente e continua a vender uma versão fantasiosa da história do Estado Dourado. Mas essa fantasia simboliza os valores conservadores de meados do século XX, em vez da Califórnia do século XIX.
Com debates renovados sobre a memória pública e monumentos, é mais importante do que nunca examinar sites como parques temáticos históricos como lugares onde os indivíduos aprendem história. Essas versões românticas e politizadas do Velho Oeste podem deixar os visitantes desejosos de um passado que nunca foi.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Amanda Tewes, Ph.D. Candidato em História, Universidade de Massachusetts Amherst
