A melhor maneira de esquecer uma lembrança alarmante é, estranhamente, lembrá-la primeiro. É por isso que os 7 por cento dos adultos americanos que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático (ou TEPT) em algum momento de suas vidas são freqüentemente solicitados pelos terapeutas a relembrar o incidente que lhes ensinou o medo em primeiro lugar.
Agitando uma memória torna um pouco instável, e por uma janela de talvez três horas, é possível modificá-lo antes de se estabelecer novamente, ou "reconsolidates", no cérebro. Reviver os momentos traumáticos repetidamente em condições seguras pode ajudar uma pessoa a desaprender a sensação automática de alarme.
O problema é que a terapia do “medo da extinção”, como os pesquisadores chamam, funciona bem com as memórias recentes, mas não tão bem com os horrores profundamente enraizados e de longo prazo. Mas um novo estudo em ratos, do laboratório de pesquisa de memória do medo Li-Huei Tsai, do MIT, agora promete mudar isso.
Os cientistas, que relataram o estudo em Cell, ensinaram os ratos de laboratório a temer pelo método padrão de aplicar um leve choque elétrico, acompanhado por um bipe alto. Os ratos mostram medo congelando no lugar, e eles rapidamente aprenderam a congelar quando foram colocados na caixa de teste ou ouviram o bipe. Foi uma "resposta condicionada", como Ivan Pavlov tocando um sino para fazer os cães salivarem, em seus experimentos pioneiros sobre aprendizado e memória.
Para os ratos, temer a terapia de extinção significava voltar à caixa de testes por um tempo, mas sem o choque. Só isso bastaria para desaprender a resposta condicionada se fosse uma nova memória, com apenas um dia de vida. Mas se os ratos foram treinados 30 dias antes, a terapia não funcionou.
Então, Tsai e o principal autor, Johannes Gräff, combinaram a terapia de extinção com um tipo de droga que recentemente se mostrou promissora em camundongos como uma forma de melhorar o pensamento e a memória. Os inibidores de HDAC (isto é, inibidores da histona desacetilase) estimulam a atividade dos genes de forma a ajudar as células cerebrais a formar novas conexões; novas conexões são a base da aprendizagem.
Os inibidores de HDAC sozinhos não tiveram efeito, mas as drogas e a terapia juntas pareciam se abrir e reconectar os neurônios onde a memória traumática de longo prazo tinha até então sido trancada. Os ratos poderiam ser ensinados a superar toda a resposta condicionada ou apenas uma parte - ignorando o sinal sonoro, por exemplo, mas ainda congelando na caixa de teste.
Começar de ratos para humanos é, claro, sempre um grande salto. Mas a Food and Drug Administration dos EUA já aprovou o uso investigativo de alguns inibidores de HDAC para certos tipos de câncer e distúrbios inflamatórios, o que poderia tornar mais fácil, segundo Gräff, fazer testes clínicos para terapia psiquiátrica humana.
Marie Monfils, que estuda temer a memória na Universidade do Texas, em Austin, chama o novo estudo de "muito bem feito", com potencial para "abrir caminhos realmente interessantes para pesquisa e tratamento". Isso poderia ser uma grande notícia para uma sociedade alarmada aumento de suicídios militares e outros problemas relacionados ao TEPT de mais de uma década de guerra. Para os pacientes desesperados, a ciência agora tem esperança de que em breve será possível retroceder a memória até que um traumatismo tenha roubado sua paz de espírito.
