Conhecer os limites pode ser uma força. Basta perguntar a Sócrates, cujo famoso paradoxo é frequentemente resumido na frase: "Eu sei de uma coisa: que eu não sei nada".
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Mas a introspecção não é reservada apenas para filósofos gregos barbudos ou adolescentes mal-humorados vestindo preto. Os humanos estão constantemente examinando seus próprios pensamentos, memórias e habilidades ao longo do dia. Estes "julgamentos de confiança" ajudam-nos a julgar o que precisamos de fazer: por exemplo, retiraria o seu GPS ou verificaria o Google Maps se não tivesse a certeza das capacidades de navegação, e voltaria a verificar o fogão se não conseguia lembrar se você desligou.
E saber o que você sabe e não sabe não é útil apenas para humanos. O psicólogo da Williams College, Nate Kornell, dá um exemplo da dinâmica social dos macacos: em uma típica tropa de macacos, alguns indivíduos serão mais dominantes que outros, diz ele, e os outros devem saber tratar esses macacos com deferência ou risco de serem atacados ou exilados. Se o Macaco A não tiver certeza do domínio do Macaco B, então o Macaco A deve interagir cautelosamente com o Macaco B até que ele estabeleça a dinâmica apropriada entre eles.
O macaco A, reconhecendo a incerteza do que ele sabe, é um julgamento de confiança: ele deve dar um passo atrás e olhar em sua própria memória para avaliá-lo. "Um macaco que pode distinguir entre quando suas memórias são precisas e quando suas memórias são imprecisas vai ser muito melhor em se dar bem com os outros macacos da tropa", diz Kornell. "Esses são juízos de confiança e, evolutivamente, ser capaz de fazer isso com precisão é uma grande vantagem."
Essa capacidade de julgar os limites e as capacidades da própria memória é conhecida como metamemória, e um novo estudo esclarece como ela funciona no cérebro. Os cientistas sabem que os primatas - e possivelmente outros animais, como ratos ou pássaros - exibem alguma forma de habilidade metamemória. Por exemplo, uma ave pode optar por não perder tempo procurando uma área por comida se é mais certo que outra área tenha comida. No entanto, até agora ninguém foi capaz de identificar qual parte do cérebro está envolvida neste processo crucial.
Introspecção, carinhosamente ilustrada no estudo recente. (Yasushi Miyashita) Para descobrir, o fisiologista da Universidade de Tóquio Kentaro Miyamoto e colaboradores mostraram a dois macacos adultos uma série de imagens. Em seguida, eles pediram aos macacos que respondessem "sim" ou "não" sobre se haviam visto essas imagens antes, usando um joystick e uma tela. Depois que eles escolheram a resposta, os macacos foram convidados a "apostar" em quão confiante eles estavam em sua resposta. Macacos que apostaram alto em sua memória e estavam corretos receberam uma grande recompensa de suco, enquanto os macacos que apostaram baixo e estavam corretos ou incorretos receberam uma pequena recompensa de suco. Macacos que apostaram alto e acabaram sendo incorretos não receberam recompensa e foram forçados a esperar um tempo extra antes de voltarem a jogar.
"Neste jargão, os macacos podem 'relatar' seu próprio estado de metamemória", diz Miyamoto.
Depois que os macacos foram treinados para jogar este jogo, os pesquisadores os colocaram em uma máquina de ressonância magnética e escanearam seus cérebros enquanto eles tocavam. Quando eles compararam como os cérebros dos macacos pareciam quando fizeram apostas baixas versus apostas altas, eles identificaram duas áreas específicas do cérebro que pareciam desempenhar um papel na metamemória, de acordo com o estudo publicado ontem na revista Science .
No entanto, os exames de ressonância magnética são difíceis de analisar, porque nem sempre é claro se a área “acendendo” durante uma atividade é feita especificamente para esse fim, alerta Miyamoto. Então, ele e seus colaboradores decidiram dar um passo adiante e ver se poderiam realmente "desligar" essas áreas do cérebro.
Depois de injetar uma droga no cérebro dos macacos que inativou temporariamente a área específica do cérebro, os pesquisadores fizeram com que eles voltassem a jogar novamente (esse procedimento anestesiado foi aprovado pelo comitê de bem-estar animal da universidade). As habilidades de memória dos macacos permaneceram mais ou menos as mesmas, mas sua capacidade de apostar com precisão em quão bem elas se lembravam sofreu significativamente.
Esse passo extra de provar que as duas áreas do cérebro afetadas pela metamemória é o que torna esse estudo tão empolgante, diz Kornell, que não esteve envolvido na pesquisa. "Os dados são impressionantes", diz ele. "Se eu não fosse uma pessoa respeitável e distinta, usaria palavrões para descrever esses resultados, porque eles são incríveis".
Miyamoto diz que essa nova técnica abrirá o caminho para o estudo da metamemória em outros animais e até mesmo em humanos - e permitirá aos pesquisadores examinar mais de perto os diferentes tipos de metacognição. Ele e sua equipe planejam ver em seguida como esses macacos e outros animais julgam sua própria percepção ou emoções, e quais áreas do cérebro podem estar em jogo ali.
Talvez em breve, também saberemos onde sabemos o pouco que sabemos.
