Há definitivamente algo no ar nos pomares de cereja, maçã e pêra de John Freese no centro de Washington. E essa coisa é uma nuvem de feromônios - uma que significa menos mariposas traquinas abrindo caminho pelos campos. No ano passado, o produtor de frutas de quarta geração testou o Semios, um sistema de produção de feromônio e agricultura de precisão que utiliza sensores e câmeras sem fio para ajudar os produtores a monitorar suas plantações remotamente. A rede de minúsculas câmeras e monitores de coleta de dados monitora os campos e as condições climáticas. Vasilhas colocadas estrategicamente pulverizam as árvores para evitar infestações.
No ano passado, Freese pendurou vários milhares de cartuchos Semios em árvores em 100 acres de pomar. Durante o pico das épocas de acasalamento de insetos durante todo o ano, por até 12 horas por dia, os dispensadores disparam nebulizações de feromônio a cada 15 minutos. Esses biopesticidas não matam insetos, mas eles interrompem a reprodução. Os agricultores que usam Semios programam as pulverizações usando o conjunto completo de monitores remotos de campo e estações meteorológicas da empresa que ajudam a medir os níveis de vento e umidade, bem como as armadilhas de pragas, que acompanham os ciclos de vida dos insetos.
“A ruptura do acasalamento não é excitante”, admite Freese. “Se funciona, você não vê nada.” E é isso que faz dele uma ferramenta extremamente útil para os produtores de frutas e castanhas que tentam proteger suas fazendas.
Confundidos pela presença de feromônios no ar, os insetos machos não conseguem localizar um parceiro de acasalamento e desistem. Para Freese, isso significa competir com muito menos codling e mariposas da fruta oriental, as duas principais pragas mundiais de maçãs e peras que também atacam outros tipos de frutos de árvores, incluindo damascos, pêssegos e marmelos. Além de alguns destroçadores automáticos nas árvores, que parecem um pouco com purificadores de ar externos de nível industrial, não há como dizer que um pomar está administrando pragas mexendo com sua vida reprodutiva.
Durante o pico das épocas de acasalamento de insetos durante todo o ano, por até 12 horas por dia, os dispensadores Semios disparam nebulizações de feromônio a cada 15 minutos. (Semios) Os biopesticidas não matam insetos, mas interrompem a reprodução. (Semios) 
Semios cuida de todos os custos de instalação e manutenção nas caixas de suspensão, e também oferece suporte de plantão 24 horas por dia. (Semios) Michael Gilbert, fundador e CEO da Semios, com sede em Vancouver, é um químico com duas décadas de experiência inventando, fabricando e gerenciando a distribuição de produtos farmacêuticos com base em substâncias que ocorrem naturalmente. Depois de passar pela Merck e pela Cardiome Pharma Corp., onde gerenciou a pesquisa e o desenvolvimento de medicamentos cardiovasculares e outros, ele foi mordido pelo bug empreendedor e começou a investigar a classe de substâncias químicas conhecidas como feromônios.
Desenvolvido a sério depois que a Agência de Proteção Ambiental proibiu o uso de DDT em 1972, os biopesticidas incluem desde pesticidas fúngicos que contêm bactérias que matam insetos específicos até produtos bioquímicos, como pesticidas de feromônio. Em 1994, a EPA estabeleceu a Divisão de Biopesticidas e Prevenção da Poluição dentro do Escritório de Programas de Pesticidas, a fim de facilitar o registro de biopesticidas. A partir de 2014, a EPA registrou mais de 430 ingredientes biopesticidas registrados e 1.320 produtos. Como os biopesticidas são geralmente considerados menos tóxicos que os pesticidas químicos, o processo de revisão e aprovação da EPA leva consideravelmente menos tempo. Biopesticidas são normalmente aprovados em menos de um ano versus os três anos típicos para um produto químico.
Nos últimos anos, os agricultores orgânicos e tradicionais têm usado cada vez mais pesticidas com feromonas por várias razões. As pragas alvo não se tornam resistentes aos feromônios da mesma maneira que podem se adaptar aos inseticidas. Os biopesticidas não matam nem prejudicam os polinizadores, como as abelhas e outros insetos benéficos e a vida selvagem. Além disso, os trabalhadores rurais são poupados do excesso de trabalho e exposição química necessária para pulverizar campos inteiros com pesticidas tradicionais. Com os feromônios, não há período de reentrada ou tempo - às vezes mais de um mês - quando os agricultores precisam ficar fora de uma área recentemente pulverizada com produtos químicos tóxicos.
Historicamente, os feromônios - e especificamente os pesticidas de feromonas - são proibitivamente caros. Antes de se associar a Semios, Freese já havia implementado pesticidas com feromônio em seus pomares de cerejas para interromper o acasalamento da mariposa. Mas isso custou a ele US $ 11 mil apenas para as bandas de feromônio, um anel de fibra adesiva flexível que os agricultores podem envolver em torno de um tronco de árvore para emitir feromônios e bloquear insetos trepadores como lagartas. Quando ele considerou toda a semana toda a sua equipe para instalar bandas em mais de 100 acres, o custo real foi muito maior.
“Meu pensamento foi, vamos encontrar uma maneira mais barata e barata de fabricar esses produtos [baseados em feromônios]”, explica Gilbert. Ele se concentrou em insetos aéreos e alados por uma razão: é muito mais difícil localizar e atacar pragas que rastejam ou se enterram.
Ao longo de dois anos de intensa pesquisa e desenvolvimento, a Semios desenvolveu monitores sem fio patenteados com sinais de rádio que podem se conectar através de folhas largas de árvores. Um pomar frondoso pode ser um pesadelo de logística quando se trata de tecnologia sem fio. Gilbert diz que, ao contrário do que alguns podem pensar, é mais fácil para os sinais de rádio viajarem através dos densos prédios da cidade de concreto do que as folhas molhadas ao vento.
Freese raciocinou que pagaria US $ 150 por acre pelo sistema completo da Semios - ou US $ 15.000 por 100 acres, pela sua matemática de fundo - produziria pelo menos um resultado comparável às suas bandas de feromônio pela mesma quantidade de dinheiro. Como um bônus adicional, Semios cuida de todos os custos de instalação e manutenção nas caixas de suspensão, e também oferece suporte de plantão 24 horas por dia.
O monitoramento remoto economizou tempo e energia para o produtor de frutas, permitindo a microanálise acre-by-acre. Em vez de contratar consultores para caminhar nos campos, por exemplo, um agricultor pode verificar o painel Semios em seu telefone e receber alertas quando a temperatura cai em pomares remotos. Essas advertências antecipadas poderiam melhorar significativamente o rendimento das colheitas.
Quando falamos, Freese estava acordado de uma soneca no início da manhã depois de uma noitada no campo lutando contra o gelo. Ser capaz de rastrear temperaturas em tempo quase real em pomares remotos a quilômetros de distância tem sido especialmente crítico no início das estações de crescimento, quando ele consegue identificar um trecho frio em um pomar ou nota quando um ventilador de geada não liga e envia calor ar ao nível do solo antes de a temperatura cair muito baixa.
“Qualquer outra pessoa que lute contra a geada na primavera”, Freese diz, “não posso acreditar que eles não ficariam animados com essa tecnologia”.
