Quando as pessoas imaginam areia espalhada por praias idílicas e desertos sem fim, elas compreensivelmente pensam nela como um recurso infinito. Mas, como discutimos em uma perspectiva publicada na revista Science, a superexploração de suprimentos globais de areia está prejudicando o meio ambiente, colocando em risco as comunidades, causando escassez e promovendo conflitos violentos.
A demanda exorbitante, combinada com a mineração irrestrita para atendê-la, está criando a receita perfeita para a escassez. Evidências abundantes sugerem fortemente que a areia está se tornando cada vez mais escassa em muitas regiões. Por exemplo, no Vietnã, a demanda interna por areia excede as reservas totais do país. Se esse descompasso continuar, o país pode ficar sem areia de construção até 2020, de acordo com recentes declarações do Ministério da Construção do país.
Este problema raramente é mencionado em discussões científicas e não foi sistematicamente estudado. A atenção da mídia nos atraiu para essa questão. Enquanto os cientistas estão fazendo um grande esforço para quantificar como os sistemas de infra-estrutura, como estradas e edifícios, afetam os habitats que os cercam, os impactos da extração de minerais de construção, como areia e cascalho, para construir essas estruturas foram negligenciados. Há dois anos, criamos um grupo de trabalho projetado para fornecer uma perspectiva integrada sobre o uso global da areia.
Em nossa visão, é essencial entender o que acontece nos locais onde a areia é extraída, onde ela é usada e muitos pontos impactados entre eles, a fim de elaborar políticas viáveis. Estamos analisando essas questões por meio de uma abordagem de integração de sistemas que nos permite entender melhor as interações socioeconômicas e ambientais em distâncias e tempo. Com base no que já aprendemos, acreditamos que é hora de desenvolver convenções internacionais para regulamentar a mineração, o uso e o comércio de areia.
Mineração de areia no lado oeste da ponte Mabukala em Karnataka, Índia (Rudolph A. Furtado) **********
A areia e o cascalho são hoje os materiais mais extraídos no mundo, excedendo os combustíveis fósseis e a biomassa (medida em peso). A areia é um ingrediente chave para concreto, estradas, vidro e eletrônicos. Grandes quantidades de areia são extraídas para projetos de recuperação de terras, extração de gás de xisto e programas de reassentamento de praias. Inundações recentes em Houston, Índia, Nepal e Bangladesh contribuirão para a crescente demanda global por areia.
Em 2010, as nações exploraram cerca de 11 bilhões de toneladas de areia apenas para construção. As taxas de extração foram maiores na região Ásia-Pacífico, seguidas pela Europa e América do Norte. Somente nos Estados Unidos, a produção e o uso de areia e cascalho para construção foram avaliados em US $ 8, 9 bilhões em 2016, e a produção aumentou em 24% nos últimos cinco anos.
Além disso, descobrimos que esses números subestimam a extração e uso global de areia. De acordo com agências governamentais, a manutenção irregular de registros em muitos países pode esconder taxas reais de extração. As estatísticas oficiais geralmente subestimam o uso de areia e normalmente não incluem propósitos de não-construção, como fraturamento hidráulico e nutrição de praia.
Draga bombeando areia e água para terra para o renascimento da praia, Mermaid Beach, Gold Coast, Austrália, 20 de agosto de 2017. (Steve Austin, CC BY-SA) Sand tradicionalmente tem sido um produto local. No entanto, a escassez regional e as proibições de mineração de areia em alguns países estão transformando-a em uma commodity globalizada. Seu valor de comércio internacional disparou, aumentando quase seis vezes nos últimos 25 anos.
Os lucros da mineração de areia freqüentemente estimulam a especulação. Em resposta à violência desenfreada decorrente da competição por areia, o governo de Hong Kong estabeleceu um monopólio estatal sobre mineração e comércio de areia no início de 1900, que durou até 1981.
Hoje, os grupos do crime organizado na Índia, Itália e outros países realizam o comércio ilegal de terra e areia. As importações de areia de alto volume de Cingapura o levaram a disputas com a Indonésia, Malásia e Camboja.
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As consequências negativas da superexploração da areia são sentidas nas regiões mais pobres, onde a areia é extraída. Extensa extração de areia altera fisicamente os rios e ecossistemas costeiros, aumenta os sedimentos em suspensão e causa erosão.
Pesquisas mostram que as operações de mineração de areia estão afetando numerosas espécies de animais, incluindo peixes, golfinhos, crustáceos e crocodilos. Por exemplo, o gavial ( Gavialis gangeticus ) - um crocodilo criticamente ameaçado encontrado em sistemas fluviais asiáticos - é cada vez mais ameaçado pela mineração de areia, que destrói ou erode bancos de areia onde os animais se aquecem.
A mineração de areia também tem sérios impactos nos meios de subsistência das pessoas. As praias e as zonas húmidas amortecem as comunidades costeiras contra os mares revoltos. O aumento da erosão resultante da mineração extensiva torna essas comunidades mais vulneráveis a inundações e tempestades.
Um relatório recente da Water Integrity Network descobriu que a mineração de areia exacerbou os impactos do tsunami do Oceano Índico em 2004 no Sri Lanka. No delta do Mekong, a mineração de areia está reduzindo drasticamente a oferta de sedimentos como a construção da barragem, ameaçando a sustentabilidade do delta. Também está provavelmente aumentando a intrusão de água salgada durante a estação seca, o que ameaça a segurança alimentar e hídrica das comunidades locais.
Potenciais impactos na saúde da mineração de areia são pouco caracterizados, mas merecem estudos adicionais. Atividades de extração criam novas poças de água que podem se tornar locais de reprodução de mosquitos transmissores de malária. As piscinas também podem desempenhar um papel importante na disseminação de doenças emergentes, como a úlcera de Buruli na África Ocidental, uma infecção bacteriana da pele.
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A cobertura da mídia sobre essa questão está crescendo, graças ao trabalho de organizações como o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, mas a escala do problema não é muito apreciada. Apesar da enorme demanda, a sustentabilidade da areia é raramente abordada em pesquisas científicas e fóruns de políticas.
A complexidade desse problema é, sem dúvida, um fator. A areia é um recurso comum - aberto a todos, fácil de obter e difícil de regular. Como resultado, sabemos pouco sobre os verdadeiros custos globais da mineração e consumo de areia.
A demanda aumentará ainda mais, à medida que as áreas urbanas continuarem a se expandir e o nível do mar aumentar. Os principais acordos internacionais, como a Agenda 2030 para o Desenvolvimento Sustentável e a Convenção sobre Diversidade Biológica, promovem a alocação responsável de recursos naturais, mas não há convenções internacionais para regulamentar a extração, o uso e o comércio de areia.
Enquanto as regulamentações nacionais forem levemente aplicadas, os efeitos prejudiciais continuarão a ocorrer. Acreditamos que a comunidade internacional precisa desenvolver uma estratégia global para a governança da areia, juntamente com orçamentos globais e regionais de areia. É hora de tratar a areia como um recurso, a par com o ar puro, a biodiversidade e outras riquezas naturais que as nações procuram administrar para o futuro.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Aurora Torres, pesquisadora de pós-doutorado em Ecologia, Centro Alemão para Pesquisa Integrativa em Biodiversidade
Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson Presidente em Sustentabilidade, Michigan State University
Jodi Brandt, Professora Assistente - Sistemas de Meio Ambiente Humano, Boise State University
Kristen Lear, Ph.D. Candidato, Universidade da Geórgia
