Nas galerias do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, um vestido preto singular, impresso com letras e padrões em azul, branco e verde-mar, está em exibição. Parece um traje mais que apropriado para o primeiro dia de aula de uma jovem dama.
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O vestido pertenceu a Carlotta Walls LaNier, que com oito outros afro-americanos integrou a escola Central High School de Little Rock pela primeira vez em setembro de 1957 - um ato que fez do Little Rock Nine uma parte indelével da contenciosa história desta nação.
"Não foi uma tarefa fácil, mas não esperávamos que fosse assim", lembra LaNier. "Você tem que aprender a lidar com a adversidade, e acho que todos nós fizemos."
A adversidade não parece ser uma palavra suficientemente forte para descrever a experiência de adolescentes negros desafiando uma turba branca de segregacionistas a ir à escola na manhã de 4 de setembro de 1957, apenas para ser rejeitada pela Guarda Nacional do Arkansas sob ordens do governador. Orval Faubus.
Após uma batalha judicial e a ordem de um juiz remover a Guarda Nacional, o Departamento de Polícia de Little Rock escoltou os nove estudantes afro-americanos para a Alta Central através de uma multidão furiosa de cerca de mil brancos em 23 de setembro. Mas os estudantes foram removidos depois de algumas horas em meio a caos e tumultos. LaNier usava seu vestido para os dois "primeiros dias" do segundo ano do ensino médio.
LaNier diz que o vestido que ela usava em 4 e 23 de setembro foi comprado em loja, em vez de uma das roupas feitas por sua mãe, uma costureira experiente que fazia roupas para toda a família. (NMAAHC, presente de Carlotta Walls LaNier) “Quero que você pense no fato de eu ter 14 anos, número um. Número dois, o tema subjacente aqui na fundação de tudo isso é que realmente tínhamos um direito baseado em Brown vs. Board of Education. . . e esta foi uma decisão da Suprema Corte ”, explica LaNier. “Meus pais sempre me disseram: 'Esteja preparado para entrar pela porta, se houver uma rachadura na porta ou se a porta estiver escancarada'”.
LaNier, agora com 74 anos, era o mais novo dos nove estudantes negros recrutados pela Presidente da Arkansas NAACP, Daisy Bates, para serem os primeiros afro-americanos a frequentar a Escola Secundária Central. Isso ocorreu na esteira do marco do caso Brown vs. Conselho de Educação de 1954, no qual a Suprema Corte dos EUA determinou que a segregação nas escolas públicas era inconstitucional. Em uma decisão relacionada, o tribunal determinou que todas as escolas públicas do país fossem integradas “com toda a velocidade deliberada”. Como Arkansas se preparava para integrar o ensino médio, LaNier e os outros oito alunos receberam aconselhamento intensivo para garantir que eles tivessem a determinação de suportar situações hostis prováveis. Ela sabia que uma nova escola secundária negra seria aberta, mas LaNier queria ir para a Central High porque tinha melhores recursos.
“Pelo menos lhe daria a oportunidade de ter esses livros. . . . os livros mais recentes. Você tem acesso a uma educação melhor, é o que tudo se resume a. Não tinha nada a ver com o fato de termos professores pobres. Nós tivemos ótimos professores. Eles simplesmente não tinham o que era igual ao que estava no Little Rock Central High School ”, diz LaNier.
Os pais dela nem sabiam que ela havia se inscrito para participar da Central High até que seu cartão de registro chegasse pelo correio em julho. LaNier lembra que era apenas uma coisa normal de se fazer, de acordo com a forma como ela havia sido criada por sua mãe pedreira, pai e dona de casa.
“Os olhos do meu pai ficaram grandes quando ele viu o cartão postal. . . . Não foi grande coisa para mim, e ambos estavam bastante orgulhosos do fato de eu ter feito isso ”, diz LaNier. Mas a escolha da escola e as tensões raciais em torno dos nove alunos afetaram sua família. “Meu pai perdeu todo trabalho. . . quando descobriram quem ele realmente era. Uma coisa depois da outra. Então foi difícil para eles, mas eles continuaram apoiando. Eu já disse tantas vezes em apresentações que os verdadeiros heróis e sheroes são os pais ”.
Ela diz que até você se tornar um pai, você não sabe de que tipo de coisas você permitirá que seu filho seja parte, e se você permitirá que ele participe.
“Agora meus pais realmente não sabiam e nem os outros pais, mas eles nos apoiaram. Eles também não queriam ser desistentes ”, explica LaNier. “Nós éramos crianças indo à escola, sendo assediados, sendo intimidados de um extremo a outro, mas perseveramos.”
Sete dos Little Rock Nine, incluindo Melba Pattillo Beals, Carlotta Walls LaNier, Jefferson Thomas, Elizabeth Eckford, Thelma Mothershed-Wair, Terrence Roberts e Gloria Ray Karlmark, encontram-se na casa de Daisy Bates. (NMAAHC, presente de Elmer J. Whiting, III © Gertrude Samuels) LaNier e os outros estudantes, Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Pattillo, Gloria Ray, Terrence Roberts e Jefferson Thomas, suportaram uma infinidade de insultos diários e coisas piores. Pattillo foi chutado e espancado, estudantes brancos queimaram uma efígie negra em um terreno baldio em frente à escola, e Ray foi empurrado por um lance de escadas. Mas simplesmente entrar no prédio da escola foi um desafio que LaNier diz que poucos esperavam porque Little Rock era considerada uma cidade moderada.
Dois dias antes de a escola ser inaugurada, o governador Faubus anunciou que estava chamando a Guarda Nacional do Arkansas para proteger os cidadãos da violência que ele temia se os estudantes negros fossem autorizados a entrar. LaNier se lembra de seu pai indo para o trabalho no dia 4 de setembro, e sua mãe deixando-a com um grupo de ministros da NAACP tinha se alistado para escoltar os adolescentes para a escola. Oito chegaram juntos. Mas Eckford não sabia dos planos e chegou sozinho. Há uma foto dela, caderno na mão, aproximando-se da escola cercada por uma multidão gritando de adultos brancos e estudantes.
“Então, quando chegamos à esquina da escola, foi quando a Guarda Nacional fechou as fileiras. Então finalmente o oficial comandante veio e disse. . "Leve essas crianças para casa", diz Lanier, ainda parecendo furioso. 'Bem, o que você quer dizer?' nós perguntamos. Foi quando soubemos que eles estavam realmente lá para nos manter fora, não para proteger os cidadãos de Little Rock. ”
Depois de uma batalha do tribunal federal durante semanas, liderada pelo advogado da NAACP (e eventual juiz da Suprema Corte dos EUA), Thurgood Marshall, o juiz federal Richard Davies ordenou que a Guarda Nacional fosse removida da escola. Em 23 de setembro, o segundo primeiro dia de LaNier, Little Rock Police escoltou os nove estudantes negros através de uma multidão de cerca de mil brancos.
“Entramos por uma porta lateral, alguns agentes de campo da NAACP e alguns pais dos Little Rock Nine. . . . Isso era como 8:30 da manhã, e às 11:30 eles tinham nos tirado de lá. . . A cidade enviou o melhor de Little Rock, que era cerca de 17 deles. Isso era tudo o que eles tinham que fazer em torno da escola, e eles não podiam segurar muitas pessoas ”, lembra LaNier. “As crianças pulavam das janelas e outras diziam 'pegue uma delas, vamos pendurá-las'”.
LaNier estava na parte de trás da escola na aula de geometria quando a polícia veio para removê-la, e ela diz que não viu nada disso até que foi no noticiário da noite.
“Também estava no rádio, acho, porque minha mãe estava no pátio quando o policial me deixou. Ela recebeu vários telefonemas de sua irmã e de minhas tias e assim por diante para "subir e pegar", mas não havia como ela ter feito isso de qualquer maneira. E o cabelo grisalho que ela tem na cabeça. . . começou naquele dia ”, diz LaNier.
Também das coleções do museu está o diploma que Carlotta Walls LaNier ganhou da Little Rock Central High School, datada de 8 de julho de 1960. (NMAAHC) 
Carlotta Walls LaNier doou seu boletim da Escola Secundária Little Rock Central ao Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana. (NMAAHC, presente de Carlotta Walls LaNier) 
A ephemera política das coleções do museu retrata a retórica da época e a referência Daisy Bates, presidente da NAACP. (NMAAHC) 
Uma folha mimeográfica com referências retóricas segregacionistas Daisy Bates, chefe da NAACP. (NMAAHC) Em 24 de setembro, o presidente Dwight D. Eisenhower enviou 1.200 membros da 101ª Divisão Aeroterrestre do Exército dos EUA e os encarregou dos 10 mil guardas nacionais de plantão. Os Little Rock Nine foram escoltados por tropas para seu primeiro dia inteiro de aulas em 25 de setembro.
“Fomos levados para a escola todos os dias em uma caminhonete militar com um jipe na frente e um jipe nas costas. Armas, eles foram todos para cima e para baixo nos corredores ”, diz LaNier. “Eu digo às crianças hoje que eu tinha um helicóptero zumbindo na minha escola. Mil e duzentos soldados reuniram-se no campus. . . Eu não quero ver isso acontecer para eles ou para qualquer outra instituição de ensino. Esse não é o caminho para ir à escola. ”
Em maio de 1958, Ernest Green tornou-se o primeiro graduado afro-americano da Alta Central. Mas o governador Faubus fechou as escolas de Little Rock durante o ano inteiro para impedir a participação dos negros, e eles não reabriram até agosto de 1959. LaNier retornou à Central High e se formou em 1960.
LaNier diz que o vestido que ela usava em 4 e 23 de setembro foi comprado em loja, em vez de uma das roupas feitas por sua mãe, uma costureira experiente que fazia roupas para toda a família. Seu tio-avô, Emerald Holloway, achava que ela deveria ter algo especial para seu primeiro dia de integração do Central High, anteriormente todo branco.
- Tio Em veio pela casa e deu 20 dólares para minha mãe e disse: - Quero que você compre um vestido comprado para ela. Quero que você a leve para o centro e compre um vestido novo para ela ir para a escola. . . . Eu fui ao centro com ela para pegá-lo ”, diz LaNier.
Mas LaNier não descobriu que sua mãe tinha mantido o vestido até por volta de 1976. LaNier o emprestou para o Museu de História Afro-Americana de Charles H. Wright em Detroit por um tempo, e considerou várias outras opções. Mas então, ela decidiu doar para o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, em Washington, DC, junto com seu diploma e um boletim da Little Rock Central High. Ela diz que pensou em como seus filhos e tantos outros em todo o país visitaram os museus Smithsonian para aprender sobre a história da nação.
“Eu acho que essas crianças precisam conhecer essa história. Você sabe que eles não têm mais educação cívica na escola. Eles não têm história e não os obrigam a ter aulas de história ”, diz LaNier. “Quando você realmente olha para a história deste país, sabemos que vivemos aqui 335 anos de uma forma neste país e Brown versus Conselho de Educação em 1954, mudou tudo isso.”
LaNier diz que o progresso nesta nação, incluindo a Lei de Direitos Civis e outra legislação, incluindo a lei dos Direitos de Voto, todos derivam dessa fundação.
“Sim, nós tivemos isto áspero. Nós poderíamos ter sido mortos. Minha casa foi bombardeada. Quero dizer, já passei por muita coisa ”, diz LaNier. “Então aqui estamos nós, 63 anos depois. Você compara 63 anos a mais de 330 anos vivendo de um jeito, e você vê que nós conseguimos muito. Agora temos que nos segurar.
