Uma das maiores descobertas da arqueologia australiana, como tantas descobertas, aconteceu por acaso. Ou melhor, pode ser mais correto dizer que essa descoberta aconteceu em busca da prevenção de um acidente. Giles Hamm, Ph.D. Um estudante da Universidade de LaTrobe e o ancião indígena local de Adnyamathanha, Clifford Coulthard, faziam um levantamento de desfiladeiros na Cordilheira Flinders, no sul da Austrália, quando tiveram que parar para fazer uma pausa para fazer xixi na beira da estrada.
"A natureza nos chamou e Cliff subiu esse leito do riacho até chegar a esse desfiladeiro e encontrou essa incrível primavera cercada de arte rupestre", disse Hamm à Dani Cooper na Australian Broadcasting Corporation. Ele também notou um abrigo de pedra próximo com um teto escurecido, um sinal de habitação humana, a cerca de 15 metros acima da nascente. “Um homem saindo do carro para ir ao banheiro levou à descoberta de um dos locais mais importantes da pré-história australiana.”
Eles sabiam que o abrigo rochoso, que eles chamavam de Warratyi, era significativo. Mas demorou nove anos de escavação para descobrir o quão importante. Acontece que os humanos habitaram o local há cerca de 49 mil anos, afastando a linha do tempo da colonização humana do interior australiano em 10 mil anos. A pesquisa aparece na revista Nature .
Marcus Strom, do Sydney Morning Herald, relata que Hamm e seus colegas escavaram 3, 3 metros cúbicos de terra, que continham 4.300 artefatos humanos e cerca de 6, 6 quilos de ossos, 70% dos quais vieram do canguru-de-patas-amarelas. Usando datações por carbono, Giles construiu uma linha do tempo de quantas vezes os humanos usaram o abrigo rochoso ao longo de 50.000 anos. A pesquisa mostrou que o uso aumentou cerca de 40.000 anos atrás, e então diminuiu 35.000 anos atrás, quando a região se tornou muito árida. As pessoas retornaram cerca de 17.000 anos atrás.
"O que é diferente é que é o site mais antigo do sul do continente", diz Hamm em um comunicado de imprensa. “Isso mostra que as pessoas estão se movendo muito rapidamente em todo o continente e na parte interior do continente. Se as pessoas estão chegando a 50.000 (anos atrás), isso significa que as pessoas estão se movendo em uma série de direções, talvez. E temos algumas novas evidências genéticas que também podem estar adicionando dados a essa pergunta ”.
Mas a idade do abrigo não é a única surpresa. Nicola Davis, do The Guardian, relata que a equipe descobriu ossos do Diprotodon optatum, um marsupial enorme, extinto, de tipo wombat, na caverna. Isso mostra que os humanos provavelmente caçaram megafauna gigante na região, já que seria quase impossível para a criatura gigante escalar a caverna por conta própria. A descoberta de ocre vermelho e gesso, usados para colorir a pele e para cerimônias, bem como ferramentas ósseas e de pedra relativamente sofisticadas, perturba algumas idéias sobre a disseminação desses itens culturais. “A idéia antiga é que as pessoas podem ter vindo do Oriente, do Levante, da África, e esses humanos modernos podem ter vindo com um pacote de tecnologias inovadoras”, diz Hamm a Davis. “Mas o desenvolvimento dessas ferramentas de pedra fina, a tecnologia óssea, achamos que isso aconteceu como uma inovação local, devido a uma evolução cultural local.”
Nem todo mundo está convencido pela pesquisa. "As datas são profundamente anômalas e ou resultam de um problema analítico ou então revelam uma mudança revolucionária na cronologia da antiga Austrália", diz Peter Hiscock, professor de arqueologia australiana da Universidade de Sydney. "Mais estudos científicos devem explorar qual é a explicação mais razoável".
Coulthard diz a Strom que a descoberta não foi uma grande surpresa para ele. "Nossos idosos sabem que estamos aqui há muito tempo", diz ele.
