Em 1866, Odoardo Beccari - o naturalista italiano pioneiro que explorou a vida selvagem de Sarawak, Nova Guiné e partes da Malásia - encontrou uma pequena e estranha planta. A flor de aparência alienígena estava apenas espiando através do solo úmido perto de um rio no oeste de Sarawak, em Bornéu, na Malásia. Beccari fez um esboço detalhado da "lanterna de fadas" de 3, 5 polegadas, apelidada de " Íntima Neptunis", e seguiu em frente. Mas, como Rafi Letzter relata para LiveScience, ninguém viu a estranha flor novamente, até o ano passado, quando uma equipe tcheca redescobriu a planta excêntrica na mesma região onde Beccari fez a descoberta um século e meio antes.
" Até onde sabemos, é apenas a segunda descoberta das espécies no total", escreveu a equipe da Universidade Palacký, da República Tcheca, e do Instituto de Pesquisa de Safras, em artigo publicado na revista Phytotaxa . “Nós, portanto, fornecemos a sua descrição alterada, incluindo personagens internos, e muito primeira documentação fotográfica deste icônico e, devido à sua aparência peculiar e também o nome, planta quase mítica.”
Esta natureza mítica não vem apenas do seu desaparecimento de um século e meio, mas também do seu estilo de vida estranho. Como relata Letzer, é um mycoheterotroph, um tipo de planta que não usa fotossíntese. Em vez disso, deriva nutrientes do fungo no solo que é anexado a plantas fotossintetizadoras próximas. Durante a maior parte de sua existência, a planta vive no subsolo, mas, quando chega a hora de florescer, ela produz uma haste branca creme coberta com uma lâmpada laranja queimada. Uma vez em sua altura máxima, a flor se abre em uma forma semelhante aos ovos alienígenas do thriller de ficção científica de Aliens de 1986 - com três antenas projetando-se da superfície.
As plantas florescem apenas algumas semanas do ano e não aparecem todos os anos, relata Bob Yirka, da Phys.org. Portanto, os pesquisadores precisam estar no lugar certo e na hora certa para identificar a flor estranha.
Como observa Letzter, os pesquisadores não sabem ao certo como as plantas são polinizadas. Moscas mortas jaziam nas flores desabrochando, insinuando ajuda de insetos. Mas uma análise mais aprofundada é necessária para apoiar essa hipótese.
Como Letzer relata, a descoberta levanta a esperança de que a equipe possa encontrar duas outras plantas que Beccari descreveu, mas os pesquisadores ainda não identificaram desde então. Como Kristin Hugo, da Newsweek, relata, a área está próxima da fronteira do desenvolvimento humano e o pesquisador acredita que existem menos de 50 indivíduos de Netuno no mundo, sugerindo uma listagem criticamente ameaçada.
Esta não é a única espécie perdida a ressurgir recentemente da floresta tropical. Apenas alguns meses atrás, os pesquisadores revelaram que haviam descoberto uma espécie de mariposa na Malásia que foi descrita pela primeira vez há 130 anos. No ano passado, uma espécie chamada Cobra Lily foi redescoberta na Índia após 80 anos. E em 2016, quatro espécies de impatiens tropicais consideradas extintas foram redescobertas no Western Ghats da Índia.
Botânicos também têm procurado a prima de T. neptunis, Thismia americana, na região de Chicago há mais de um século. Em 1912, um estudante de graduação encontrou uma espécie incomum em uma pradaria molhada na área. Os botânicos encontraram a espécie por cinco anos até desaparecer em 1916. A área foi então desenvolvida.
Pesquisadores já realizaram várias pesquisas para outras populações da planta. Mas cada vez que eles apareciam de mãos vazias, fazia com que a última descoberta do parente da planta excêntrica fosse ainda mais especial.
