Nas últimas semanas, fotos de lagostas têm circulado nas mídias sociais com legendas que chamam os crustáceos de “biologicamente imortais”. Qualquer pessoa que tenha uma conexão com a Internet pode até criar um meme justapondo esse fato com uma piada de sua autoria. Mas isso é fato divertido, bem, fato?
Conteúdo Relacionado
- Para tornar a pesca da lagosta mais sustentável, os cientistas tentam decodificar o DNA do crustáceo
O boato científico viral pode ser rastreado até uma breve reportagem de 2007 que relata que as lagostas não mostram sinais típicos de um fenômeno conhecido como senescência. Em termos simples, o relatório diz que as lagostas não envelhecem da mesma forma que as outras criaturas vivas - elas não diminuem sua capacidade reprodutiva, retardam seu metabolismo ou diminuem sua força. Isso levou a extrapolações de que as lagostas, se não forem perturbadas, não podem morrer. Outros websites escrevem que a incrível longevidade das lagostas é cortesia de seu DNA, com crédito especificamente devido à telomerase, uma enzima usada na divisão celular que protege as extremidades dos cromossomos.
O gráfico popular e suas diferentes iterações textuais chamaram a atenção de Zen Faulkes, um neuroetologista invertebrado da Universidade do Texas-Pan-americano, que descobriu a situação em seu blog e chegou a essa conclusão: “Se há evidências que apóiam essa afirmação, ”Ele escreveu em um email, “ eu não encontrei ainda ”.
É verdade que as lagostas continuam comendo, reproduzindo e crescendo até o fim. E há um fim - eles não são imortais. Mas como a maioria dos crustáceos decápodes, que também incluem lagostins e camarões, eles têm um crescimento indeterminado. Isso significa que eles não alcançam um limite de tamanho fixo durante suas vidas, continuando a crescer até morrerem de causas naturais ou serem mortos.
As lagostas crescem fazendo a muda do seu exoesqueleto rígido, e elas fazem muito: a lagosta média pode mudar 44 vezes antes de completar um ano. No momento em que as lagostas atingem a idade de sete anos, elas mudam uma vez por ano, e depois disso, uma vez a cada dois ou três anos, ficam maiores a cada sucessivo derramamento de seu exoesqueleto. A maior lagosta já registrada, capturada na Nova Escócia em 1977, pesava 44 quilos, seis onças e media 3, 5 pés de comprimento. No ano passado, pescadores pegaram uma lagosta de 27 libras, aproximadamente do tamanho de uma criança - a maior da história do Maine. Para lagostas, corpos maiores se traduzem em mais sucesso reprodutivo: as fêmeas podem carregar mais ovos à medida que o volume do corpo aumenta, e eles continuam produzindo-os até morrerem.
A muda é um processo estressante. Perder um exoesqueleto deixa o bicho, agora sem uma casca dura e pinças fortes, temporariamente vulnerável a predadores. Mas a predação não é senescência. Então, o que seria uma morte natural para lagostas?
De acordo com Carl Wilson, biólogo especializado em lagostas do Departamento de Recursos Marinhos do Maine, entre 10% e 15% das lagostas morrem naturalmente a cada ano, porque perdem o exoesqueleto porque o esforço é demais. Cada processo de muda exige mais e mais energia do que a anterior, à medida que as lagostas crescem em tamanho.
Finalmente, os crustáceos mais velhos deixam de derramar completamente seus exoesqueletos - uma pista de que estão perto do fim de sua expectativa de vida. Eles ficam sem energia metabólica para fazer a muda e suas conchas desgastadas e rasgadas contraem infecções bacterianas que as enfraquecem. A doença da casca, na qual a bactéria se infiltra nas conchas de lagosta e forma o tecido da cicatriz, adere os corpos dos crustáceos às suas conchas. A lagosta, tentando mudar de roupa, fica presa e morre. A doença também torna as lagostas suscetíveis a outras doenças e, em casos extremos, a casca inteira pode apodrecer, matando o animal no interior.
“Isso é senescência? Talvez não na forma como pensamos sobre isso ”, diz Jeffrey D. Shields, professor de ciências marinhas do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia do College of William & Mary. "Mas é a senescência do modo como os idosos morrem de pneumonia".
Mas uma questão sobre a expectativa de vida das lagostas ainda permanece. Os cientistas ainda não têm uma maneira verdadeiramente validada de determinar a idade das lagostas. "O problema com as lagostas é quando elas mudam, elas fazem a muda de todo o exoesqueleto, incluindo o trato digestivo e o aparelho gástrico, e assim por diante, não há partes duras que sobram", diz Wilson. Essas partes duras, se um traço delas fosse deixado após cada muda, ajudariam a determinar a idade de uma criatura - sem elas, aproximar os anos de nascimento das lagostas é difícil.
Pesquisas anteriores sugeriram que os maiores machos da lagosta na natureza vivem uma média de 31 anos e as fêmeas uma média de 54 anos. O trabalho é baseado em taxas de acumulação presumidas de resíduos de gordura encontrados no colírio da criatura. Outros cientistas estão se aproximando da idade das lagostas, medindo um pigmento chamado neurolipofuscina que se acumula nos cérebros dos crustáceos ao longo do tempo. Mais ainda estão estudando exoesqueletos descartados e contando bandas de crescimento depositadas nas estruturas do corpo calcificadas (PDF) para determinar uma taxa média de crescimento para uma dada lagosta, permitindo aos cientistas estimar sua idade.
Os cientistas, no entanto, não estão procurando o segredo da imortalidade da lagosta - ela não existe.
