No início do século 19, os Estados Unidos ainda era um lugar onde muitas pessoas comiam o que cresciam e muitas mulheres faziam as roupas da família. Mas com as inovações tecnológicas, como a ferrovia, o telégrafo e o barco a vapor, os Estados Unidos se transformaram em uma das principais potências industriais do mundo. Enquanto isso, o país tornou-se um império transcontinental, que essas inovações em transporte e comunicações ajudaram a facilitar.
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Os rebanhos de búfalos de 1832 de George Catlin Cruzando o Alto Missouri evocam uma América rural que estava dando lugar a avanços tecnológicos, como o barco a vapor, que ajudariam a lançar a Revolução Industrial do país. (Presente da Sra. Joseph Harrison Jr. / Smithsonian American Art Museum) 
George Catlin's c. A fusão de arte e cartografia de 1827, uma visão panorâmica das Cataratas do Niágara, provavelmente chamou a atenção dos espectadores do século XIX como altamente imaginativa. (Coleção Particular / Smithsonian American Art Museum) 
O Nevada de Timothy O'Sullivan. (A compra do Museu da Coleção Charles Isaacs tornou-se possível em parte pelo Lusita L. e pelo Franz H. Denghausen Endowment / Smithsonian American Art Museum) 
Pode-se dizer que a era do barco a vapor começou quando John Fitch e James Rumsey demonstraram suas embarcações movidas a vapor em 1787. (Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos, Nova York / Museu Mariners, Newport News, VA) 
Robert Fulton produziu o primeiro barco a vapor de sucesso comercial do país em 1807. Aqui são mostrados seus desenhos enviados com seu pedido de patente. (Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos, Nova York / Museu Mariners, Newport News, VA) 
Muitos americanos do século XIX estavam orgulhosos da paisagem da jovem nação e acreditavam que viam a obra de Deus na natureza. A Paisagem com Arco-Íris de Robert S. Duncanson, artista afro-americano, foi criada na véspera da Guerra Civil em 1859. (Presente de Leonard e Museu de Arte Americana Paula Granoff / Smithsonian) 
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O Great American Hall of Wonders, uma exposição no Smithsonian American Art Museum, em Washington, DC, apresenta uma representação gráfica dessa era transformadora. Ela enfatiza precisamente as forças da ciência e da tecnologia que impulsionaram as mudanças: imagens da água, como as das páginas seguintes, tipificam as inter-relações entre arte, tecnologia e ciência forjadas pelos americanos daquela época. A organizadora da exposição, Claire Perry, curadora independente, escreve que estava interessada no “espírito de investigação do século XIX através da ciência e tecnologia, das artes e materiais da vida cotidiana que definiu as experimentações que ocorrem no vasto laboratório dos Estados Unidos. Estados Unidos ”.
As águas eram as estradas interestaduais dos Estados Unidos do início do século XIX. Muitos americanos ganhavam a vida como fazendeiros, e as hidrovias forneciam um meio eficiente de levar as safras ao mercado. O barco a vapor aprimorou muito essa habilidade. Em 1787, John Fitch e James Rumsey construíram barcos a vapor americanos, mas não puderam sustentar-se financeiramente e morreram frustrados. O primeiro barco a vapor comercialmente bem-sucedido, Clermont, de Robert Fulton, percorria o rio Hudson a partir de 1807. (A exposição inclui dois desenhos, abaixo à direita, para o pedido de patente da Fulton.) Os barcos a vapor provaram ser mais valiosos para viagens a montante de rios com correntes poderosas. dos quais o Mississippi foi o exemplo final. Anteriormente, o tráfego no Mississippi tinha sido principalmente a jusante; em barqueiros de Nova Orleans quebraram suas barcaças para vender para madeira e voltaram para casa para Kentucky ou Tennessee ao longo do Natchez Trace.
Os bancos de areia e outras obstruções impediram o comércio. Abraham Lincoln estava entre os líderes políticos da época que favoreciam a ajuda do governo para tornar os rios navegáveis. Lincoln até patenteou uma invenção para ajudar os ancoradouros ancorados a levantar-se dos bancos de areia.
Foi também uma época de monumental construção de canais, geralmente para conectar duas vias navegáveis naturais ou paralelas a um único riacho e evitar cachoeiras, corredeiras ou outros impasses. A hidrovia artificial economicamente mais importante e financeiramente mais importante do país foi o Canal Erie, em Nova York. Surpreendentemente, esse empreendimento ambicioso de Albany a Buffalo - 363 milhas - foi completado em oito anos. O canal contribuiu poderosamente para a prosperidade da cidade de Nova York e trouxe a civilização comercial para a parte ocidental do estado, incluindo as Cataratas do Niágara.
A pintura de George Catlin, de cerca de 1827, mostra uma paisagem com cartografia. A visão panorâmica que hoje tomamos como garantida provavelmente surpreendeu os espectadores na época como altamente imaginativos. As Cataratas do Niágara, que Perry descreve como “um ícone da beleza, monumentalidade e poder da paisagem dos EUA”, tipificaram para muitos americanos o tremendo poder da Natureza e de Deus. Enquanto isso, os empresários aproveitavam o poder do Niagara para a indústria.
Catlin, ansiosa por registrar uma América no processo de desaparecimento, criou os Rebanhos de Búfalos que cruzavam o Alto Missouri em 1832 . A pintura contrasta o vasto número de bisões nadando pelo rio com o punhado de exploradores em um barco a remo. Um homem no barco parece acenar seu rifle desafiadoramente para os animais, um gesto que, para um espectador moderno, parece prever sua próxima matança.
Para os americanos do século XIX, a água representava tanto a natureza quanto a civilização. O pintor Robert S. Duncanson, então o artista afro-americano mais famoso da nação, sutilmente aborda esses dois temas em Landscape with Rainbow, de 1859. O arco-íris, é claro, tem sido objeto de interesse científico, artístico e religioso há séculos. E esta pintura foi descrita ao longo das décadas como uma celebração arcádica. O artista capta a transição do deserto para o assentamento. A água calma e a terra verdejante são equilibradas pelas crianças, a cabana e o gado pastando. O arco-íris - um dos fenómenos mais evanescentes da natureza - nos lembra hoje que também foi um momento frágil. O trabalho é um comentário rico e, aos nossos olhos, pungente sobre o entusiasmo inicial dos americanos pelo progresso.
Daniel Walker Howe é um historiador e autor de What Hath God Wrought: A Transformação da América, 1815-1848 .
