Embora mais conhecido como pintor, Rembrandt foi igualmente dotado como desenhista e gravador. Como as obras em papel existem em muito mais números do que suas pinturas, uma dúzia de museus ao redor do mundo puderam construir exposições este ano a partir de suas coleções de arte gráfica. Mas nenhum se mostrou mais excitante ou informativo do que "Strokes of Genius: Rembrandt's Prints and Drawings", organizado por Andrew Robison, curador sênior de gravuras e desenhos na Galeria Nacional de Arte em Washington, DC Robison decidiu tornar a exposição uma lição em conhecimento e prazer visual, organizando a exibição de 182 obras em seções que exploram os diversos assuntos e técnicas inovadoras de Rembrandt.
Em estudos da vida, como o Homem Velho Sentado com giz vermelho, Rembrandt observou o mundo ao seu redor, enquanto em desenhos de composição como Joseph Recontando Seus Sonhos (uma cena do Gênesis), ele planejou idéias para trabalhos mais acabados. Desenhos de paisagem, como View over the Amstel da Rampart, registram o terreno aquático perto de sua casa com tanta precisão que muitos recursos ainda podem ser identificados.
A arte da gravura na Europa tinha cerca de dois séculos quando Rembrandt começou sua carreira como gravador, e conseguiu empurrar o médium de muitas maneiras novas. Muito antes da fotografia, as impressões apresentavam uma importante função documental, e a maioria era trabalhada tanto para conteúdo legível quanto para estética. Rembrandt, no entanto, pertencia a um seleto grupo de pintores que desenhou na placa de gravura com toda a liberdade expressiva de um esboço no papel. Gravura, em que linhas são desenhadas em um revestimento, ou "chão", em uma placa de cobre, em seguida, mordido no metal por uma solução de ácido, é mais fácil de dominar do que gravura, em que as linhas devem ser esculpidas diretamente no metal. Gravura, assim, permite um efeito mais espontâneo, que Rembrandt explorou completamente.
"O que distingue Rembrandt como gravador", diz Robison, "é que ele usou todos os recursos disponíveis". Ele imprimiu em papéis de várias cores e texturas. Ele combinou gravura com outras técnicas, como gravura e ponto de secagem. Ele trabalhou e reformulou seus projetos, adicionando ou subtraindo detalhes e colocando a placa através de várias impressões (chamadas de estados) antes de ficar satisfeito com o resultado. Impressões individuais podem diferir consideravelmente dependendo da maneira como a tinta é aplicada. Essas qualidades tornam a apreciação das impressões de Rembrandt uma experiência rica e complexa, e "Strokes of Genius" expõe uma série de desafios para os visitantes, exibindo vários estados e impressões impressas da mesma imagem, que variam em qualidade, de boa a excelente. O objetivo é atrair os espectadores para fazer perguntas e olhar de perto, de preferência com uma lupa.
O padrão ouro para colecionadores de gravuras é Cristo Crucificado entre os Dois Ladrões (As Três Cruzes), o oposto, que foi produzido na década de 1650, quando Rembrandt atingiu o auge de suas habilidades de gravura. A National Gallery está mostrando quatro excelentes impressões de diferentes estados. Nesse raro exemplo, Rembrandt trabalhou principalmente na ponta seca, coçando seu desenho diretamente na placa de metal. Apesar da dificuldade desta técnica, ele poliu partes da composição e fez mudanças radicais. Na multidão de figuras em torno do Gólgota, por exemplo, personagens individuais são reinventados. Os traços retos e nítidos são adicionados para sugerir chuva ou escuridão sobre a cena. Tão cansados quanto fios, essas linhas pontuadas transmitem não apenas uma atmosfera sombria, mas também a ansiedade e a tristeza do evento.
Para Robison, um estudioso de teologia, bem como de arte, esta é a impressão mais importante de Rembrandt: uma meditação profunda sobre o mistério central da fé cristã. Ele demonstra, diz Robison, que Rembrandt "se esforçou para interpretar, não apenas descrever [seu assunto bíblico], com um sentimento quase místico pelo poder da luz". Mas também é uma prova da arte inimitável de Rembrandt.
