Aposto que a maioria de vocês não sabe que as manchas solares estão faltando. Tudo bem. Tenho certeza de que muitas pessoas não percebem que o sol é mais do que apenas uma bola de fogo: tem uma estrutura interna complexa, recursos que variam com base em ciclos de vários anos e pode criar tempestades solares que derrubam energia e comunicação aqui na Terra. E às vezes se comporta de maneira que os cientistas ainda não entendem bem.
As manchas solares são áreas de intensa atividade magnética na superfície do sol. Eles se parecem com manchas escuras para nós, porque eles são em torno de mil graus mais frios do que a área ao redor deles. Em 4.000 a 4.500 graus Kelvin (cerca de 7.000 graus Fahrenheit), no entanto, eles ainda são incrivelmente quentes. Ciclos de atividade das manchas solares a cada 11 anos, e os cientistas esperavam que o sol iniciasse o próximo ciclo de atividade intensificada, o ciclo 24, no final de 2007 ou 2008. Algumas previsões antecipadas previam que o ciclo 24 seria especialmente ativo.
Mas então o sol ficou quieto - na fase mínima do ciclo solar - por um a dois anos a mais do que o esperado. Não houve uma explosão solar significativa nos últimos dois anos. Houve até conversas sobre se poderíamos estar entrando em outro “Mínimo de Maunder”, o período no final do século 17 até o início do século 18, quando havia apenas algumas manchas solares, em comparação com milhares normalmente, e isso coincidiu com a Pequena Idade do Gelo. . Essa preocupação, pelo menos, parece ser infundada, já que a NOAA já viu indícios de que o ciclo 24 está quase pronto para começar, embora provavelmente seja menos ativo que a média.
E agora temos algumas pistas sobre por que o sol ficou quieto por tanto tempo. Cientistas solares liderados por Frank Hill, do Observatório Solar Nacional, anunciaram ontem em uma reunião em Boulder, Colorado, que o atraso no início do ciclo está associado a uma corrente de jato solar abaixo da superfície do sol.
Essas correntes de jato (uma no hemisfério norte, uma no sul) se originam nos pólos do sol, uma nova a cada 11 anos. Nos próximos 17 anos, os jatos migram em direção ao equador e, quando atingem uma latitude crítica de 22 graus, estão associados à produção de manchas solares. Os cientistas aqui na Terra podem rastrear esses jatos através das ondulações no sol criado pelo som interno, disse Hill.
No entanto, os jatos que seriam associados ao ciclo 24 são um pouco lentos, levando três anos para cobrir 10 graus de latitude em vez dos dois anos normais. "O fluxo para este ciclo está demorando muito mais tempo para passar para a latitude crítica", disse Hill. Mas agora que os jatos atingiram essa latitude, o ciclo deve começar imediatamente.
Hill não sabe se os jatos são uma causa do ciclo das manchas solares ou uma conseqüência disso, embora ele se apóie na causa. E embora ele diga que a lentidão foi o resultado de outras coisas acontecendo sob a superfície do sol, ele não pode nomear o que essas coisas seriam. "Nós não entendemos completamente a interação da dinâmica sob a superfície do sol", disse ele.
Eu acho que ainda há muito mistério para manter os cientistas solares ocupados.
