Muitos de nós começam nossos dias com algas marinhas, quer saibamos ou não. De pasta de dente a hidratante e iogurte, um composto derivado de alga chamada de carragenina é responsável por adicionar maciez e suspensão a alguns de nossos produtos favoritos. Agora, uma indústria global, a produção de carragenina nos Estados Unidos teve seu começo improvável há mais de 150 anos, quando um imigrante irlandês avistou uma planta familiar ao lado de seu veleiro. Embora a maioria das algas marinhas contendo carragenina de hoje venha da China e do Sudeste Asiático, esta descoberta deixa para trás um legado no que se diz ser a cidade mais irlandesa da América.
Por volta de 1847, Daniel Ward estava navegando ao largo da costa de Boston quando viu o ouro - pelo menos na forma de algas marinhas. Um imigrante da Irlanda, Ward trabalhava como pescador quando viu algas vermelhas abaixo da superfície do oceano que ele reconheceu como carragena, ou musgo irlandês. De volta à Irlanda, os irlandeses colheram essa alga marinha para usos como fazer pudim e clarear cerveja. Ward imediatamente viu uma oportunidade de explorar esse recurso desconhecido em seu novo país, e logo abandonou a pesca para se estabelecer nas praias de uma pequena cidade costeira chamada Scituate, a meio caminho entre Boston e Plymouth.
O musgo irlandês, formalmente conhecido como Chondrus crispus, é um tipo de alga marinha de algas vermelhas encontrada nas costas atlânticas da América do Norte e do norte da Europa. (Carl & Ann Purcell / Corbis NX / Getty Images Plus) Antes da chegada de Ward, Scituate foi despovoado pelos irlandeses. Isso provou ser uma vantagem, uma vez que os habitantes locais - a maioria agricultores e pescadores - não tinham interesse em musgo irlandês e, portanto, receberam bem Ward e seu amigo, Miles O'Brian, e seu empreendimento empresarial. Quando Ward começou a construir a indústria, os imigrantes irlandeses fugindo da Fome da Batata de 1845 a 1849 souberam da oportunidade no exterior e foram à Scituate para participar desse negócio em crescimento. "Em 1870 havia cerca de 100 famílias irlandesas ... [e] no início dos anos 1900 outras famílias irlandesas que talvez não estavam colhendo o musgo, mas tinham parentes que eram, sabiam da cidade e se mudaram para cá", diz Dave Ball. Presidente da Scituate Historical Society. "Você pode traçar as raízes de todo o influxo de volta para o musgo irlandês."
O musgo irlandês, formalmente conhecido como Chondrus crispus, cresce na superfície das formações rochosas submarinas. A colheita é tradicionalmente feita à mão, usando um ancinho de 12 pés para arrancar os topos de musgo do brócolis, certificando-se de não arrancar as hastes ou “mantos”, o que impediria que a planta voltasse a crescer. Os Mossers tendiam a viajar sozinhos em seus dóris de 16 pés, geralmente por duas horas antes e depois da maré baixa, para que a água fosse rasa o suficiente para abranger as perspectivas das algas.
A preparação adequada do musgo irlandês é tão crítica quanto a colheita. Durante o tempo de Ward, os musgos secaram suas colheitas nas praias, um processo que levou vários dias com a ajuda de suas esposas e filhos. "Foi um assunto de família", diz Ball. O tempo também foi um fator de mudança de jogo. A água fresca quebra o musgo irlandês em um processo conhecido como sangramento, transformando-o em um mingau inútil. "Se fosse chover, eles teriam que colocar o musgo em uma pilha e cobri-lo com uma lona", explica Ball. "Isso seria da responsabilidade das crianças e esposas."
Imigrantes irlandeses que fugiram da Fome da Batata de 1845 a 1849 souberam da oportunidade no exterior e vieram a Scituate para participar desse negócio em crescimento. (Sociedade Histórica de Scituate) Depois de seco, o musgo irlandês foi vendido a empresas para uma variedade de usos. O musgo foi fervido e decomposto em água doce, e depois transformado em pó branco através de tratamentos com álcool e secagem. No momento em que Ward iniciou seus negócios, a carragenina já era reconhecida como um agente emulsificante e de suspensão útil. Por exemplo, uma patente de 1847 na Inglaterra reivindicou uma gelatina de carragenina para fabricação de cápsulas, enquanto uma patente de Massachusetts de 1855 sugeriu o uso de musgo irlandês para revestir a lã antes de cardar a fim de afrouxar as fibras e reduzir a eletricidade estática. Este último citou que o musgo irlandês era um candidato ideal devido à “abundância e preço baixo do material, sendo um produto quase inútil na maior parte da nossa costa marítima”.
As condições sazonais de musgo também abriram caminho para uma nova ocupação: salva-vidas. Os invernos rigorosos da Nova Inglaterra poderiam destruir os barcos que chegavam, e as tripulações freqüentemente morriam de hipotermia. Em 1871, o Serviço de Salvamento dos Estados Unidos foi formado para resgatar esses marinheiros naufragados. Como a alta temporada de musgos vai de junho a setembro, os musgos estavam livres para se juntar ao Serviço de Salvamento como “surfistas” durante os perigosos meses de inverno, permitindo que eles salvassem vidas junto com seus contracheques.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a indústria do musgo cresceu, espalhando-se pelo Canadá. Em apenas um ano, a produção canadense de musgo irlandês subiu de 191.000 libras (peso seco) em 1941 para mais de 2 milhões de libras em 1942. O Agar, um produto de gel competitivo que era predominantemente fabricado no Japão, havia sido cortado como resultado de o conflito. Esta lacuna permitiu que o musgo carragen fosse o centro das atenções. Em 1949, havia cinco empresas americanas que produziam o extrato de musgo irlandês purificado, incluindo a Krim-Ko Corporation em New Bedford, Massachusetts, e a Kraft Foods Company em Chicago.
O Mossing em Scituate continuou a fornecer empregos até a década de 1960. (Sociedade Histórica de Scituate) Graças à fabricação generalizada, o musgo irlandês encontrou uma série de novas aplicações, como a estabilização do leite com chocolate e a combinação com o ácido ascórbico para formar um filme conservante sobre os alimentos congelados. "Muitas propriedades mais úteis ainda estão esperando para serem exploradas", escreveu um químico-chefe da Krim-Ko em um relatório de 1949 na Economic Botany . “É a realização desta fase de pesquisa de aplicação que assegura ao musgo irlandês sua posição como matéria-prima para uma indústria americana.”
A guerra também mudou a percepção de quem poderia ser um mosser. Antes da Segunda Guerra Mundial, as mulheres raramente atiravam em seus próprios barcos, ao invés disso, ficavam nas praias para coletar os restos que haviam sido lavados. A única exceção notável foi Mim Flynn, a “Rainha do Mossismo Irlandês”, que remou seu próprio dory de musgo em 1934 com apenas nove anos de idade como uma forma de ganhar dinheiro durante a Depressão. Com apenas 5'2 ”, Flynn se tornou uma sensação e foi coberto por jornais até o Canadá. "Ela foi escrita em todos os lugares", diz sua filha Mary Jenkins, cujo pai veio da família MacDonald, que cedo se mudou para Scituate em 1863. "Mas isso é o que fascina as pessoas - você sabe, aqui está o pequeno duende de musgo e fazer um negócio fora disso.
Embora sua mãe fosse uma socialite que não aprovava o musgo, Flynn iniciou uma tendência que se expandiu durante a guerra. “Acho que uma das coisas que mais envolveram as mulheres foi o número de artigos escritos sobre minha mãe, porque ela era muito jovem”, diz Jenkins. "E então a Segunda Guerra Mundial aconteceu, e havia ainda mais motivos para tentar descobrir maneiras diferentes de gerar renda." Enquanto a maioria dos trabalhadores servia no exterior, as mulheres pegavam os ancinhos e começavam a colher suas próprias colheitas.
Falcão Hickman muscled por mais de 30 anos e escreveu dois livros sobre o assunto. (Sociedade Histórica de Scituate) Mossing in Scituate continuou a fornecer empregos até a década de 1960 sob o comando de Lucien Rousseau, um comprador local e "último rei de musgo irlandês de Scituate". Hawk Hickman, que moubil há mais de 30 anos e escreveu dois livros sobre o assunto, relembra seus dias oceano depois que Rousseau lhe forneceu um barco e um ancinho. "Você trabalhou para si mesmo", ele relembra. “Quanto mais você trabalhou, mais você fez. Você teve uma fabulosa camaradagem com todos os seus amigos, você teve o melhor bronzeado de qualquer um na cidade ... Você fez parte de uma tradição de 130 anos. ”
Nos próximos 30 anos, o preço do musgo subiu de 1, 75 cêntimos por libra em 1960 para mais de 10 cêntimos por libra em 1990. Mas, abaixo desse sucesso, o jogo estava mudando silenciosamente. Secadores mecânicos ("Pense em cabides extragrandes", diz Ball) foram introduzidos; empresas menores se fundiram para formar outras maiores; e, de acordo com Hickman, “cada vez mais jovens pegam motores em vez de remo todos os dias”. O mais importante é que grandes empresas começaram a procurar fontes mais baratas de carragenina, como as fazendas de algas marinhas que surgiam nas Filipinas e outras partes do sudeste. Ásia.
As fazendas de algas marinhas, como esta na ilha de Palawan, nas Filipinas, são as maiores fontes de carragenanas atualmente. (Patrick Aventurier / Getty Images) De repente, por volta de 1997, o escândalo irlandês em Scituate terminou tão abruptamente quanto havia começado. “Lucien morreu [no início dos anos 80] por uma coisa”, explica Hickman, “e não havia ninguém disponível para ocupar o seu lugar porque ele era uma pessoa única que podia consertar qualquer tipo de máquina e manter as coisas funcionando”. Outra família assumiu o negócio brevemente, mas Ball diz que eles tiveram problemas com seus secadores mecânicos e não conseguiram se recuperar. "Eles disseram aos musgos para irem para casa", lembra ele. "E isso foi o fim."
Desta forma, a ascensão e queda do musgo irlandês em Scituate ecoa o destino de tantas outras indústrias artesanais na América. Hickman compara isso a ferreiro. “Como muitas indústrias manuais, havia uma combinação de fatores que levaram ao seu desaparecimento - concorrência estrangeira, pessoas que não querem mais fazer isso”, afirma ele. “Se você olhar para a indústria de ferraduras, quando mudamos de cavalos e carruagens para carros, gradualmente a maioria dos ferreiros desapareceu, [exceto] alguns que se especializaram nela apenas para as pessoas que iam ter cavalos como hobby. "
Nem Hickman nem Ball acham que um retorno ao escândalo irlandês em Scituate é provável, citando uma combinação de fatores, incluindo as regulamentações de segurança de hoje e as propriedades à beira-mar ocupando qualquer potencial espaço de secagem. "As novas pessoas ricas yuppie começariam a gritar sobre algas marinhas na praia", brinca Hickman.
Mas mesmo sem uma frota diária de musgos, os efeitos da indústria ainda são palpáveis em toda a Scituate. De acordo com Ball, o censo de 2010 mostrou que Scituate tinha o maior número de pessoas alegando ascendência irlandesa do que qualquer outra cidade na América, quase 50 por cento de seus cerca de 18.000 residentes, ganhando o apelido de "Riviera Irlandesa". Ball também gerencia Marítimo Scituate e o Museu Mossing, inaugurado duas semanas após o término oficial da indústria de musgo em 1997. Uma vez por ano, cada estudante de escola pública em Scituate visita o museu para aprender sobre a história náutica da cidade, incluindo as contribuições do musgo irlandês e os personagens por trás isto.
O museu também organiza reuniões de mosser irlandeses, onde os mestres veteranos voltam para compartilhar histórias e ouvir sobre a indústria hoje. Hickman até traz seu velho dory para completar a experiência. Em uma parede de grafite dentro do museu, os musgers podem escrever seu nome e sua safra recorde para um único dia. "Alguns deles mentem sobre isso, é claro", Ball me diz.
Embora a Scituate tenha descoberto, desde então, que outras indústrias e estudantes universitários agora procuram empregos de verão em outros lugares, o musgo irlandês, sem dúvida, deixa para trás memórias de sua idade de ouro com crosta de sal. “Algumas pessoas com quem eu trabalhei passaram a ter carreiras de alto perfil”, diz Ball, “e eles ainda diziam que o melhor trabalho que já tiveram foi musgo”.
