A tartaruga de Kemp está imóvel, aparentemente morta, ao longo da linha de maré alta na praia de Skatet. É exatamente como Bob Prescott previu. Prescott, o diretor do Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary de Mass Audubon, em Cape Cod, inclina-se para afastar a tartaruga do alcance da água fria do oceano e a cobre em algas marinhas para protegê-la do vento.
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São 6:45 da manhã do dia 24 de novembro de 2016. Quando Prescott analisou o boletim meteorológico na noite anterior, ele viu que uma das primeiras tempestades de inverno do ano logo cairia sobre a Nova Inglaterra, cruzando o nordeste de Buffalo até a costa leste e trazendo consigo temperaturas geladas, neve com efeito de lago e ventos frios. Foi quando ele soube que acordaria cedo de manhã, caminhando pelas praias de Eastham e Orleans, em busca de tartarugas.
O meio de outubro marca o início de uma perigosa “temporada de atordoamento frio” para as tartarugas marinhas capturadas nessas praias do nordeste. Centenas de tartarugas, principalmente os montes de Kemp, chegam à costa todos os anos, quando a temperatura do oceano desce para 50 graus F. A geografia do Long Island Sound e da curvada Península de Cape Cod criam uma barreira para as tartarugas tentando nadar para o sul, longe das águas rapidamente resfriadas. Antes que eles possam fugir, águas geladas muitas vezes atordoam os répteis de sangue frio em um estado paralisado, deixando-os à mercê das marés, correntes e ventos.
Felizmente, Prescott tem previsões de ataques de frio contra a ciência. Usando anos de dados de padrões de ventos e vento, ele entende como as tartarugas são empurradas pelo vento para praias específicas ao longo do braço interno da península de Cape Cod. Mas não foi até recentemente que os especialistas estavam cientes dos encalhes de tartaruga em massa que ocorrem nas costas do nordeste. Ossos de tartaruga de escavações arqueológicas sugerem que o fenômeno vem ocorrendo há centenas de anos, possivelmente desde a formação do Cabo.
Se as tartarugas desapareceram em algum ponto das águas do Nordeste ou simplesmente não sabíamos de sua presença, ainda não está claro. Mas nos últimos 30 anos, os cientistas ficaram perplexos com o súbito aumento das tartarugas encontradas encalhadas, imóveis e à beira da morte ao longo dessas costas.
Uma tartaruga verde passa por seu físico diário nas instalações de reabilitação do New England Aquarium. (Danielle Hall) No final do outono de 1985, Sam Sadove recebeu um telefonema informando que duas tartarugas marinhas tinham desembarcado na costa norte de Long Island. Sadove, que fundou a rede de encalhe do Nordeste em 1977, foi co-fundador da Okeanos Ocean Research Foundation e o principal especialista em animais marinhos em Long Island. Ele esperava encontrar tartarugas mortas ou tartarugas de couro; Ambas as espécies eram comuns no Long Island Sound e ocasionalmente lavadas durante o outono. O que ele encontrou foi completamente inesperado.
Uma rápida olhada e anos de experiência disseram a Sadove que as duas tartarugas do tamanho de uma placa de jantar - apesar de serem extremamente lentas e paradas - estavam de fato vivas. Ele os reconheceu como tartarugas-marinhas de Kemp, uma das tartarugas marinhas mais ameaçadas do mundo e uma espécie que até aquele dia nunca fora observada fora do Golfo do México.
"Essas duas tartarugas eu pensei que não eram um grande negócio", disse Sadove. "Isso levou a que mais duas tartarugas fossem chamadas. Dentro de uma semana recebi telefonemas de cerca de dez, o que é um número extraordinário."
No final do inverno, 52 tartarugas haviam desembarcado em Long Island, todas parecendo imóveis e sem vida. Sem um centro de reabilitação adequado para cuidar deles, Sadov temia que eles não sobrevivessem. Então ele e uma equipe de voluntários e colegas de trabalho do programa de lutas criaram um hospital de triagem de emergência dentro de sua pequena casa. "Eles moravam na minha casa", disse Sadove. "Eu tenho fotos da minha sala de estar sem mobília e três piscinas infantis e a banheira cheia de tartarugas."
O diagnóstico inicial de Sadove e do veterinário William Zitek era hipotermia, mas nenhum dos dois já havia visto a aflição médica nas tartarugas. Os exames post-mortem das 41 tartarugas que morreram revelaram pneumonia nos pulmões, lesões ósseas nas nadadeiras e areia alojada nos intestinos: todos os sintomas de hipotermia. Esses sintomas apareceriam em tartarugas encalhadas nas praias de Long Island, ano após ano, já que o atordoamento frio tornou-se um fenômeno regular no Nordeste.
Hoje, o programa Northeast Stranding é uma máquina bem lubrificada. Em 2015, 260 voluntários trabalharam com a fundação para educar, resgatar e reabilitar animais marinhos. Em Cape Cod, a Massachusetts Audubon Society of Wellfleet tem uma equipe de cerca de 200 voluntários que patrulham as praias durante a maré alta, às vezes encontrando mais de mil tartarugas em uma temporada. Eles patrulham as praias durante o dia e a noite e depois conduzem as tartarugas para as instalações de reabilitação do Aquário de New England em Quincy, Massachusetts, ao sul de Boston.
No entanto, apesar disso, ainda há muitas tartarugas. Quando o centro de reabilitação de Quincy foi construído em 2010, o número médio de tartarugas chocadas com frio foi de cerca de 90, e a instalação foi construída para manter entre 80 a 100 tartarugas. Em 2014, 104 tartarugas entraram no centro de reabilitação em apenas um dia. Hoje, o alto número de tartarugas atordoadas e frias em Massachusetts rapidamente enche a capacidade da instalação.
"Essencialmente, o que fazemos agora é que os triagem, os estabilizamos, os elevamos à temperatura e os estáveis são enviados para outros lugares", disse Connie Merigo, diretora do programa Rescue Rehab do New England Aquarium.
Uma tartaruga de Kemp encontrada por Leah Desrochers é examinada. (Leah Desrochers) Apesar da onda inicial de encalhes que ocorreram em Long Island durante as décadas de 80 e 90, o grande número de encalhe mudou para a baía de Cape Cod. Em 2014, Massachusetts Audubon coletou cerca de 1.235 tartarugas frias atordoadas, o maior número registrado. “Foi totalmente chocante. Nunca pensamos que teríamos tantas tartarugas em nossas águas ”, diz Prescott.
Naquele ano, 552 tartarugas foram enviadas para outras instalações de reabilitação e aquários em todo o país pela Região do Grande Atlântico da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). “Achamos que não haverá mais estações pequenas”, diz Kate Sampson, Coordenadora de Desencanamento e Tartaruga Marinha da NOAA. “Esta é provavelmente a nova norma, que teremos centenas de tartarugas e que sempre precisaremos movê-las.”
Os cientistas especulam que o aumento repentino nos encalhes de atordoamento a frio deriva de uma combinação de fatores, incluindo mudanças nas condições oceânicas devido à mudança climática.
“Depois do ano do El Niño, algo realmente mudou”, diz Prescott. “Antes dos anos do El Nino no final dos anos 90, esses encalhes estavam acontecendo no Long Island Sound. As águas costeiras são tão quentes que as tartarugas agora estão começando a nadar com regularidade nas águas do norte, principalmente no Golfo do Maine. ”As tartarugas que se alimentam nos meses de verão no Golfo do Maine acabam indo para o sul em Cape Cod Bay, onde muitas vezes acabam presos e atordoados pelo frio.
Mas os cientistas notam um raio de esperança: uma possível explicação para o aumento dos encalhes de tartarugas pode ser que existam mais tartarugas. Um esforço conjunto dos Estados Unidos e do México em 1978 parece estar revivendo a população de uma tartaruga destinada à extinção. Em 1985, havia apenas 702 ninhos de cavalos do Kemp registrados no México e locais de nidificação no Texas. Em 2011, foram registrados 20.769 ninhos.
Seja qual for a causa, é provável que as filhas do jovem Kemp que encontrar o caminho para a Nova Inglaterra continuem a ficar chocadas em terra nos próximos anos. Quando o fizerem, trabalhadores como Prescott e outros trabalhadores da Audubon Society estarão esperando para trazê-los para a segurança.
"Havia uma tartaruga que tinha uma touca inteira de algas na cabeça porque estava sentada na baía", lembra Leah Desrochers, ex-funcionária da Massachusetts Audubon Society of Wellfleet. “Quando você pega aquela tartaruga, percebe que é tão fraca e tão pequena. Aquela tartaruga está em sua posse e você consegue salvar a vida dessa tartaruga.
