Em 2013, os pesquisadores montaram uma expedição à Rising Star Cave, no Berço da Humanidade, Patrimônio da Humanidade da África do Sul. Lá, em uma sala chamada Dinaledi Chamber, a equipe encontrou os restos de outro antigo parente humano: Homo naledi . A criatura enigmática tinha um cérebro do tamanho do gorila e uma estranha combinação de características dos hominídeos modernos e antigos. Mais ainda, a escavação rendeu um enorme volume: 1.500 fósseis de 15 indivíduos.
Desde então, os cientistas tentaram confundir onde o H. naledi se encaixa na árvore genealógica humana - ou se ela pertence a ela. Agora, três artigos publicados na revista eLife estão começando a separar a história da espécie. Este trio de estudos concentra-se em dois tópicos principais: datar os espécimes originais de H. naledi e documentar a descoberta de uma segunda câmara cheia de restos de H. naledi . Como Sarah Kaplan relata para o The Washington Post, os resultados sugerem que essa prima humana é surpreendentemente jovem e poderia ter exibido uma série de comportamentos avançados, incluindo o uso de ferramentas e enterrar seus mortos.
Um dos endereços dos artigos datam os ossos originais de H. naledi . Como as amostras eram tão antigas, não foi possível datá-las diretamente ou extrair DNA, relatórios da Kaplan. Em vez disso, os pesquisadores tiveram que confiar na datação dos sedimentos em que os ossos foram encontrados - o que não é uma tarefa fácil, já que a caverna inundou periodicamente ao longo dos séculos e as camadas de terra foram complexas. Para realizar essa tarefa, a equipe trabalhou com 10 laboratórios e instituições diferentes em todo o mundo usando seis técnicas diferentes, de acordo com um comunicado de imprensa. Este teste determinou que os ossos originais de H. naledi são surpreendentemente jovens - datados entre 335.000 e 236.000 anos atrás.
A nova era levanta a possibilidade de que H. naledi poderia ter vivido ao lado de humanos modernos na África, que surgiu há cerca de 200 mil anos. Estudos anteriores sugeriram que outras espécies de hominídeos, incluindo os neandertais, um grupo misterioso conhecido como Denisovans e Homo floresiensis, também conhecidos como hobbits, existiram na Terra ao mesmo tempo que os humanos modernos. Este novo estudo, no entanto, sugere que outro hominin pode ter se sobreposto a antigos ancestrais humanos .
Uma comparação entre um crânio humano arcaico e o crânio quase completo do recém-descoberto H. naledi apelidou Neo. (John Hawks / Universidade de Wisconsin-Madison) Os outros dois estudos documentam a descoberta de mais de 130 ossos H. naledi, que os pesquisadores acreditam pertencer a três indivíduos - um dos quais poderia ser o hominídeo fóssil mais completo já encontrado. "Com os novos fósseis da Câmara Lesedi ... há mais espécimes Homo naledi do que qualquer outra espécie extinta ou população de hominídeos, exceto os neandertais", diz John Hawks, da Universidade de Wisconsin, principal autor do estudo sobre os ossos. em um lançamento.
Estes fósseis mais recentes vêm de uma segunda caverna no sistema de cavernas da Rising Star, apelidada de Câmara Lesedi, a cerca de 100 metros de onde o H. naledi foi descoberto pela primeira vez. Na análise do pesquisador desses ossos, no entanto, eles fazem algumas alegações controversas. Os pesquisadores especulam que a idade dos ossos poderia significar que a H. n aledi poderia ter feito algumas das ferramentas de pedra sul-africanas anteriormente atribuídas aos primeiros humanos. Mas, além das similaridades do punho e da ponta dos dedos que o H. naledi compartilha com os neandertais e os humanos modernos, há poucas evidências de que as espécies possam produzir ferramentas.
Os pesquisadores também sugerem que a localização dos corpos nas profundezas da caverna é uma indicação de que H. naledi propositalmente enterrou seus mortos. Lee Berger, o principal cientista da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, conta a Ian Sample no The Guardian que a descoberta da segunda câmara reforça a ideia. "Não consigo ver de outra maneira [para os corpos chegarem lá], além de eles entrarem nessas câmaras remotas e trazer corpos", ele diz. Se for verdade, isso também significaria que H. naledi também poderia ter dominado o fogo para navegar na caverna profunda e escura.
Mas as interpretações devem ser abordadas com cautela. Alison Brooks, do Programa de Origens Humanas do Smithsonian, diz a Kaplan que ainda não está convencida, apontando que no passado a caverna poderia ter sido mais acessível ou poderia ter havido um buraco onde os corpos foram derrubados. Também é possível que as inundações tenham lavado os ossos nas cavernas.
Independentemente de se essas implicações são verdadeiras, os fósseis sugerem que a história humana é muito mais complicada do que os cientistas acreditavam. “Você não pode mais contar histórias simples”, diz Berger a Sarah Zhang no The Atlantic. “Esta é a mensagem gigantesca do Homo naledi .”
Rick Potts, diretor do Programa Origens Humanas no Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution, expressa sentimentos semelhantes sobre a descoberta de Kaplan no The Washington Post, sugerindo que descartemos a idéia de evolução linear do chimpanzé para o humano moderno. "Tivemos por tanto tempo essa visão de que a evolução humana era uma questão de inevitabilidade representada por essa marcha, esse progresso", diz ele. “Mas agora essa narrativa da evolução humana tornou-se de adaptabilidade. Houve muita evolução e extinção de populações e linhagens que atravessaram tempos difíceis, e nós somos os beneficiários disso. ”
Alguns dos fósseis de H. naledi serão expostos no centro de visitantes do Berço da Humanidade, em Maropeng, África do Sul, a partir de 25 de maio.
