Historicamente, a arqueologia do século 19 centrou-se em histórias heróicas de conquista de homens brancos e exploração de terras estrangeiras. A arqueóloga mexicana-americana Zelia Nuttall não era nem um homem nem um explorador no sentido tradicional. Talvez sua perspectiva única ajude a explicar sua abordagem não convencional: Por mais de 30 anos, Nuttall investigou o passado do México para dar reconhecimento e orgulho ao presente - um projeto ignorado pela arqueologia ocidental em favor de narrativas sangrentas e lascivas de selvagens mesoamericanos.
Em 1897, Nuttall desafiou a crença popular de que os antigos mexicanos eram “selvagens sanguinários, sem nada em comum com a humanidade civilizada”, como ela colocou em um artigo para o The Journal of American Folklor e. Essa representação perigosa, escreveu ela, tinha "tal poder sobre a imaginação que apagou todos os outros conhecimentos sobre a antiga civilização do México". Ela esperava que seu trabalho interrompesse essa narrativa e "levasse a um crescente reconhecimento dos laços da fraternidade universal". que unem os atuais habitantes deste grande e antigo continente a seus predecessores não indignos ”.
Vista da pirâmide da lua da pirâmide do sol, Teotihuacan, México. (Wikimedia Commons) Nascido em San Francisco em 6 de setembro de 1857, Nuttall foi o segundo de seis filhos. Sua mãe de origem mexicana, filha de um abastado banqueiro San Franciscano, e pai médico irlandês deram a Nuttall e seus irmãos uma criação privilegiada. Quando ela era criança, seu pai mudou sua família para a Europa em uma tentativa de melhorar sua saúde precária, e passaram algum tempo morando na Inglaterra, França, Alemanha e Suíça. Nuttall se tornou fluente em espanhol e alemão, recebendo ampla educação principalmente por meio de professores particulares.
A família retornou a São Francisco em 1876, onde, em 1880, Nuttall conheceu e casou-se com o explorador e antropólogo francês Alphonse Louis Pinart. Nos primeiros anos de seu casamento, Nuttall e Pinart viajaram muito pela Europa e pelas Índias Ocidentais pelo trabalho de Pinart. No momento em que o casal retornou a São Francisco em 1882, Nuttall estava grávida de sua filha Nadine e o casamento infelizmente se tornou infeliz. Ela legalmente se separou de Pinart em 1884 e formalmente se divorciou em 1888, mantendo a custódia de Nadine e reconquistando seu nome de solteira de Nuttall.
Apesar da infelicidade de seu casamento, Nuttall encontrou seu amor pela arqueologia durante suas viagens com Pinart. Após a separação, Nuttall fez sua primeira viagem ao México em 1884, junto com sua filha, mãe, irmã e irmão mais novo. Naquele inverno, ela realizou seu primeiro estudo arqueológico sério.
Quando ela entrou para a arqueologia no final do século 19, o campo era esmagadoramente masculino e ainda não formalizado. Dentro de décadas, arqueólogos proeminentes como Franz Boaz estavam fazendo esforços concertados para profissionalizar o campo. Arqueólogos pioneiros, incluindo Nuttall, a egiptóloga Sara Yorke Stevenson e a antropóloga do povo de Omaha, Alice Fletcher, muitas vezes não receberam uma educação científica formal nas universidades - uma opção esmagadora para eles no século XIX. Essas mulheres se consideravam “amadores” por padrão. Apesar disso, eles escavaram sites e publicaram suas descobertas com a mesma habilidade que seus colegas do sexo masculino.
A arqueologia da época também estava fortemente ligada à expansão colonial européia e norte-americana. Enquanto as nações dominantes competiam para empilhar colônias, os exploradores competiram da mesma forma para trazer glória a seus países, trazendo artefatos de nações colonizadas e escavações de locais indígenas. No entanto, o México também participou desta competição internacional, apesar de ser frequentemente o local de intervenção estrangeira e escavação. O historiador da arqueologia Apen Ruiz argumenta que esse foco era essencial para a identidade e o poder mexicano no cenário mundial.
Políticos e intelectuais mexicanos acreditavam que a história de impérios indígenas no país deu ao México uma singularidade que outras nações concorrentes não tinham. Mas, ao mesmo tempo, eles “não queriam reconhecer a relação entre o presente indígena e o passado glorioso”, escreve Ruiz. Qualquer conexão entre os supostamente "selvagens" povos indígenas do passado, temiam, poderia fazer o México parecer atrasado em um mundo cada vez mais moderno. Quando Nuttall chegou ao local, esse debate - se os mexicanos de hoje eram descendentes diretos do antigo império asteca do país - estava no coração da arqueologia mexicana.
Mapa do império asteca liderado por Tenochtitlan por volta de 1519, antes da chegada dos espanhóis. (Wikimedia Commons CC 3.0) Ao visitar o sítio histórico de Teotihuacan em 1884, localizado a nordeste da Cidade do México, Nuttall recolheu uma série de pequenas cabeças de terracota. Esses artefatos haviam sido estudados antes, mas ainda precisavam ser datados e compreendidos com precisão. Em um estudo comparativo de sua coleção e outros, Nuttall concluiu que as cabeças eram provavelmente criadas pelos astecas perto da época da conquista espanhola, e uma vez foram anexadas a corpos feitos de materiais degradáveis. Ela concluiu que os números eram retratos de indivíduos representando os mortos, foram organizados em três classes e não foram todos feitos no mesmo local.
Nuttall publicou seus resultados em seu artigo “Os chefes de terracota de Teotihuacan” no American Journal of Archaeology e a History of the Fine Arts em 1886. O estudo foi original, minucioso e demonstrou um conhecimento oficial da história do México - como evidenciado pelo respostas brilhantes da comunidade arqueológica. Naquele mesmo ano, Frederic W. Putnam, um importante antropólogo americano, fez de Nuttall uma assistente especial honorária em arqueologia mexicana no Museu Peabody de Harvard - uma posição que ela aceitou e manteve até a sua morte.
Em seu relatório anual de 1886 para o Museu, Putnam elogiou Nuttall como “familiarizado com a língua Nahuatl, tendo amigos íntimos e influentes entre os mexicanos, e com um talento excepcional para lingüística e arqueologia”. Ele continuou: “Além de ser completamente informada em todos os primeiros escritos nativos e espanhóis relacionados ao México e seu povo, a Sra. Nuttall entra no estudo com uma preparação tão notável quanto excepcional ”.
Putnam pediu a Nuttall para dirigir a coleção da América Central do museu, em Cambridge, Massachusetts. No entanto, com a intenção de levar sua pesquisa ao exterior, ela recusou. Nuttall e seu irmão George se mudaram para Dresden, na Alemanha, onde viveram por 13 anos. Durante esse tempo, ela viajou pela Europa, visitando diferentes bibliotecas e coleções, e para a Califórnia, onde conheceu Phoebe Hearst, membro da rica família Hearst e benfeitora do Museu de Arqueologia da Universidade da Califórnia. Hearst tornou-se patrona da Nuttall, oferecendo assistência financeira para suas viagens e pesquisas.
Sem apego formal a uma instituição, Nuttall tinha liberdade significativa para exercer o trabalho que considerava importante, onde quer que estivesse. Desta forma, o status de amador de Nuttall funcionou em seu favor, concedendo-lhe uma independência que outros arqueólogos profissionais não tinham.
Após 13 anos de estudo e viagens, Nuttall publicou uma enxurrada de obras. Em 1901, aos 44 anos, publicou seu maior trabalho acadêmico, Os Princípios Fundamentais das Civilizações do Novo e do Velho Mundo. Uma de suas contribuições mais duradouras foi recuperar antigos textos mexicanos que os europeus haviam retirado do México e deixado cair na obscuridade. Um deles era o Codex Nuttall, um fac-símile de um antigo manuscrito mexicano de pictogramas que acabara nas mãos de um barão britânico, Zouche de Harynworth. Nuttall aprendeu sobre sua existência a partir de um historiador em Florença, rastreou-o e publicou-o com uma introdução completa detalhando seu contexto histórico e traduzindo seu significado.
Documento em papel do Codex Nuttall, publicado por Zelia Nuttall, juntamente com uma introdução descrevendo a coleção de pictogramas indígenas da Mesoamérica e seu significado. (© Curadores do Museu Britânico) Como o amor de Nuttall pela arqueologia floresceu, também o amor dela pelo México. Em 1905, ela decidiu fazer do México seu lar permanente. Com o apoio financeiro de Hearst, ela comprou uma mansão do século 16 na Cidade do México, conhecida como Casa Alvarado, onde morava com a filha. Isso também tornou a Nuttall diferente de outros arqueólogos estrangeiros, que tendem a conduzir pesquisas no exterior, mas acabam voltando para seus países de origem e instituições.
Nem todas as teorias de Nuttall se mostraram corretas. Em seu texto de 1901, ela postulou que a civilização mexicana havia se desenvolvido em paralelo com as do Egito e do Oriente Médio. Muito antes de Colombo, argumentou, os fenícios navegantes navegaram para as Américas e interagiram com os povos indígenas do México, influenciando seus traços e símbolos culturais. Os arqueólogos, desde então, rejeitaram amplamente essa idéia.
No entanto, Nuttall é lembrado principalmente por usar efetivamente a arqueologia como forma de se engajar na política nacionalista da virada do século. No debate sobre se os mexicanos modernos eram ou não parentes dos astecas nativos, ela afirmou que “a raça asteca é representada por milhares de indivíduos, dotados de finos físicos e intelectuais, que falam, com mais ou menos pureza, a linguagem de Montezuma. ”A descrição de mexicanos antigos como incivilizados, ela argumentou, impedia que os mexicanos modernos reivindicassem sua herança indígena.
"Ela abriu uma leitura dos astecas e antigos povos hispânicos do México para vê-los no mesmo nível, através da mesma lente, que eles viram outras grandes civilizações do mundo", diz Ruiz Smithsonian.com. “Não foi tanto sobre descobertas incríveis, foi sobre mudar a discussão.”
Ao contrário de outros exploradores, Ruiz acrescenta, Nuttall "estava em diálogo e conversando com as pessoas que estavam fazendo arqueologia no México, e investiu em conversas sobre o que era importante para os mexicanos".
Perto do fim de sua vida, Nuttall defendeu o renascimento das tradições mexicanas que haviam sido erradicadas pela conquista espanhola. Em 1928, ela pediu uma celebração nacional renovada do Ano Novo indígena, que era tradicionalmente observado duas vezes por ano por numerosas culturas mesoamericanas quando o sol atingiu seu apogeu e não lançou sombras. Naquele ano, a Cidade do México comemorou o Ano Novo asteca pela primeira vez desde 1519.
Em uma carta pessoal à amiga Marian Storm, Nuttall expressou sua alegria pura no evento: “É estranho que a arqueologia produza uma descendência tão animada! Você pode imaginar como foi feliz ter extraído da tumba do passado um germe tão vital e vivo que deixaria as crianças dançando, cantando e observando o sol todos os anos. ”Para Nuttall, a arqueologia não estava apenas explorando cultura estrangeira - também se tratava de aprofundar e despertar a dela.
