Em uma fazenda na Virgínia, uma empresa chamada Revivicor está criando porcos que têm algumas semelhanças genéticas com humanos. Os cientistas os chamam de porcos GalSafe e acrescentaram cinco genes humanos aos fígados, rins e corações dos porcos. A esperança é que os órgãos possam ser colhidos e usados para transplantes, e que os corpos humanos não os rejeitem.
Parece ficção científica, mas está funcionando. O Revivicor (iniciado pela empresa britânica PPL Therapeutics que produziu a ovelha Dolly) está fazendo progressos no campo de xenotransplantes que cresce lentamente, ou no transplante de órgãos ou células não humanos para um corpo humano. O primeiro passo foi fazer transplantes de uma espécie animal para outra uma realidade.
No mês passado, cirurgiões do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue, em Bethesda, Maryland, conseguiram manter vivo um dos corações de porco geneticamente modificados do Revivicor dentro do estômago de um babuíno por 945 dias. Eles estavam testando a resposta imune do babuíno ao órgão estranho, não a capacidade do coração de porco de funcionar como o coração do animal. Os seres humanos compartilham mais de 90% de seu DNA com babuínos, portanto, transplantar um órgão de porco no primata é um passo na direção certa.
Há uma escassez de órgãos humanos para transplantes - uma média de 21 pessoas morrem a cada dia nos Estados Unidos porque não recebem transplantes a tempo. Os pulmões ou os corações só podem permanecer funcionais no gelo por algumas horas e, por isso, muitas vezes não são usados antes de expirarem. Revivicor acha que os órgãos dos porcos podem preencher esse vazio e criar um suprimento muito mais acessível e abundante de órgãos transplantáveis, se os cientistas conseguirem que nossos corpos os aceitem.
Os porcos são geneticamente distantes dos humanos, mas seus órgãos são de tamanho similar e são fáceis de reproduzir, razão pela qual eles têm sido alvo de xenotransplantes. Válvulas de suínos já são usadas com sucesso em transplantes de coração.
O transplante de órgãos de humano para humano só existe desde os anos 50, e os cientistas têm trabalhado em transplantes de animais para humanos há quase tanto tempo. Nos anos 60, Keith Reemtsma experimentou o transplante de rins de chimpanzé em humanos. A maioria deles falhou em poucas semanas, mas uma mulher viveu nove meses. A maioria das outras tentativas de xenotransplantes, especialmente corações e pulmões, tiveram graus semelhantes de sucesso. Em 1984, em um dos mais famosos transplantes de espécies cruzadas, Leonard Bailey transplantou um coração de babuíno para um bebê, Baby Fae. O coração falhou após 20 dias, mas se tornou um portal para o primeiro transplante pediátrico de coração humano para humano um ano depois. Recentemente, com engenharia genética, os cientistas mantiveram, além do coração de porco, um rim de porco vivo e funcionando em um babuíno por 136 dias.
Até agora, os transplantes entre espécies têm sido impossíveis de sustentar indefinidamente, porque o sistema imunológico humano é construído para rejeitar órgãos estranhos. Em testes de laboratório, os problemas ocorrem quando o sangue humano circula através de órgãos de porco. De acordo com Revivicor, a resposta imune é desencadeada por anticorpos naturais dirigidos contra o epítopo da galactose, ou a parte das células do porco que determina se os anticorpos podem se ligar ou não. Assim, a empresa está trabalhando para modificar esse epítopo adicionando trombomodulina humana, a proteína que reveste esses epítopos, ao genoma do porco. Isso os faz parecer mais humanos e, portanto, é menos provável que o corpo os rejeite.
O desafio é direcionar os genes que os corpos humanos rejeitam e, em seguida, encontrar maneiras de editá-los. O babuíno que sobreviveu com o transplante cardíaco estava em um curso pesado de drogas imunossupressoras e morreu quando foi retirado do regime. Mas os cientistas ainda estão esperançosos sobre o próximo experimento - na verdade, substituir o coração de um babuíno por um coração de porco.
"Com base nos dados de enxertos sobreviventes de longo prazo, esperamos poder repetir nossos resultados no modelo de suporte de vida. Isso tem potencial para abrir caminho para o uso de órgãos animais para transplante em seres humanos". Muhammad M. Mohiuddin, do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue, disse à Associação Americana de Cirurgia Torácica.
Parte do impulso do Revivicor para órgãos de porco é pessoal. Martine Rothblatt, fundadora da atual empresa controladora do Revivicor, a United Therapeutics, tem uma filha com hipertensão arterial pulmonar, uma doença pulmonar geralmente fatal. A única maneira de tratá-lo é com um transplante, então ela já perdeu tempo e dinheiro em transplantes de órgãos e engenharia de tecidos. Revivicor está se concentrando em corações e fígados antes dos pulmões, porque os pulmões são mais influenciados pelo sistema imunológico. Eles disseram que querem fazer o primeiro transplante completo de órgão de porco para humano dentro de uma década.
O sonho de Rothblatt para Revivicor se tornar uma linha de montagem para novos órgãos, de modo que nunca há uma escassez, é apenas isso, um sonho. Embora tenha havido um progresso significativo na forma como os órgãos mantêm sua integridade, os transplantes diretos entre humanos ainda estão muito distantes.
"Os problemas imunológicos e fisiopatológicos associados ao xenotransplante de suínos são significativos e provavelmente refletem o fato de que se passaram 80 milhões de anos desde que o porco e o ser humano divergiram na escala evolucionária", escreveu David KC Cooper, cirurgião do Thomas E. Instituto de Transplante Starzl no Centro Médico da Universidade de Pittsburgh, em um artigo de 2012 sobre xenotransplante. "Portanto, nas palavras do [cientista alemão] Claus Hammer, o que estamos tentando fazer é" superar a evolução ".
Além dos corpos que rejeitam os órgãos, existe o medo da infecção entre espécies, como a gripe suína, porque os seres humanos não têm imunidade aos vírus que se originam nos animais. Essas infecções seriam especialmente perigosas, porque os pacientes teriam que estar em imunossupressores para evitar a rejeição de órgãos. Há também um terreno moral complicado para atravessar. O transplante de coração de Bailey ainda é controverso, e há preocupação quanto ao consentimento informado do lado do paciente e do bem-estar animal. Grupos de direitos dos animais, como você poderia esperar, se opõem a criar animais com o propósito de colher seus órgãos.
Qualquer um que esteja fazendo xenotransplante nos EUA precisa obter autorização da Food and Drug Administration. As diretrizes do FDA sobre os riscos de transmissão de doenças de animais para humanos, consentimento informado e bem-estar animal estão permanentemente atualizadas e devem ser revisadas em março de 2016.
De acordo com o MIT Technology Review, "A última vez que um médico transplantou um coração de porco para uma pessoa, na Índia em 1996, ele foi preso por assassinato".
