Além de alimentar o trenó do Papai Noel, as renas também alimentam o ecossistema do Ártico. Grandes manadas de veados percorrem a tundra, moldando a vegetação da região e fornecendo uma importante fonte de alimento. Mas como o gelo marinho do Ártico, as renas - também chamadas de caribus - estão em retirada. Nas duas últimas décadas, a abundância de caribus despencou surpreendentes 56%, de cerca de 4, 7 milhões de animais a 2, 1 milhões.
Embora esse número seja dramático, não é inédito, segundo Brian Resnick, da Vox. Resnick relata que, historicamente, o caribu passa por ciclos naturais de expansão e contração, o que significa que os rebanhos crescerão para um número nas centenas de milhares, então declinam acentuadamente para as dezenas de milhares, apenas para se recuperarem mais uma vez. Mas, no último relatório, parte do Arctic Report Card de 2018, particularmente sombrio da NOAA, os pesquisadores estão começando a se perguntar se as populações caíram demais para se recuperar.
"O fato de esses rebanhos estarem declinando não deve ser um choque - eles fazem isso o tempo todo", disse o ecologista Don Russell, autor da seção caribou do relatório, a Resnick. “Mas eles estão em níveis tão baixos, você começa a se preocupar. ... Se retornarmos daqui a 10 anos e [os números deles] tiverem caído ainda mais, isso seria sem precedentes ... [A questão agora é] são os números tão baixos que não podem se recuperar? ”
De acordo com um comunicado de imprensa da NOAA, apenas um dos 23 grandes rebanhos de renas no Ártico, o rebanho Porcupine no Alasca, está perto de sua população histórica no alto de cerca de 200.000 animais. Os três rebanhos restantes no Alasca caíram 57% desde que atingiram o pico entre 2003 e 2010. No Canadá, nove rebanhos de renas caíram tão rapidamente que foram listados como ameaçados e dois rebanhos de renas migratórios na parte leste do país. receberam status de ameaçadas de extinção. No total, cinco dos 22 rebanhos de renas na região do Alasca-Canadá caíram quase 90 por cento, e os cientistas estão preocupados que eles nunca irão reconstruir. Na Rússia, 18 dos 19 rebanhos estão mostrando sinais de declínio.
A causa do declínio são provavelmente os efeitos secundários da mudança climática. Howard Epstein, um cientista ambiental da Universidade da Virgínia que também trabalhou no relatório, conta a Victoria Gill, da BBC, que o aquecimento na região tem muitos impactos.
"Nós vemos o aumento da seca em algumas áreas devido ao aquecimento climático, e o aquecimento em si leva a uma mudança de vegetação", diz ele, com outras espécies substituindo o líquen ao nível do solo que o caribu gosta de pastar. "O aquecimento significa que outras vegetações mais altas estão crescendo e os líquenes estão sendo superados."
Então, existem os erros. Os dias mais quentes significam mais insetos que assolam os animais, que usam mais energia e se esquivam dos insetos que mordem ou tentam encontrar pastos com menos bugs. Um aumento na chuva pode ser um problema também; o tempo úmido deixa uma camada congelada no topo da neve, tornando mais difícil para os animais romperem o gelo e ruminarem o líquen.
Não são apenas as renas que estão sofrendo. Segundo o relatório, desde 2014 o aquecimento no Ártico tem sido dramático e “diferente de qualquer outro período já registrado”. Além de ver o caribu e os ecossistemas que eles apóiam desaparecerem ou diminuírem, o relatório indica que a temperatura do ar na região é a mais alta. As águas do Ártico estão resultando em proliferações de algas nocivas, o gelo do Ártico é mais fino e menos difundido do que nunca e os microplásticos estão começando a infestar os ecossistemas marinhos árticos.
Esses são problemas que até mesmo Rudolph não conseguiu nos guiar - mesmo que seu rebanho fosse saudável e estável.
